Пётр Петрович Семёнов-Тян-Шанский, выдающийся русский географ и общественный деятель, родился 14 января 1827 года (2 января по старому стилю) в Рязанской губернии в дворянской семье. Его дед участвовал в альпийском походе Суворова, а отец был капитаном, участвовавшим в Бородинском и Кульмском сражениях.
В 1845 году Семёнов-Тян-Шанский окончил школу гвардейских подпрапорщиков в Санкт-Петербурге, а в 1848 году — естественное отделение Петербургского университета.

В 1849 году он вступил в Русское географическое общество и в 1849-1851 годах изучал растительность бассейнов Оки и Дона, защитив магистерскую диссертацию «Придонская флора в её отношениях с географическим распределением растений в Европейской России».
С 1853 по 1855 годы он изучал географию и геологию в Германии, Италии, Швейцарии и Франции. В 1856-1857 годах Семёнов-Тян-Шанский исследовал Тянь-Шань, совершив важные научные открытия. Он составил схему хребтов Тянь-Шаня, исследовал озеро Иссык-Куль, открыл верховья Сырдарьи, увидел горную группу Тенгри-Таг и пирамиду Хан-Тенгри, и достиг ледников. Он установил отсутствие действующих вулканов на Тянь-Шане, доказал наличие вечных снегов на больших высотах, установил вертикальные природные пояса, и открыл десятки новых видов растений. Он также составил первую орографическую схему Тянь-Шаня и собрал богатые коллекции горных пород и растений.


В ознаменование 50-летия его экспедиции в 1906 году к его фамилии была добавлена составная часть «Тян-Шанский».
Семёнов-Тян-Шанский перевёл на русский язык «Землеведение Азии» Карла Риттера, дополнив его материалами по азиатской России. В 1873 году он был избран вице-президентом Русского географического общества и занимал этот пост до своей смерти в 1914 году. Он также опубликовал первую трёхтомную историю деятельности Общества за первые 50 лет его существования.
В 1859-1860 годах он участвовал в подготовке крестьянской реформы 1861 года, а в 1864-1874 годах возглавлял Центральный статистический комитет. С 1874 по 1897 годы руководил Статистическим советом. По его инициативе в 1897 году была проведена первая всеобщая перепись населения России, которая оставалась единственной до революции 1917 года.

Пётр Петрович Семёнов-Тян-Шанский скончался в Петербурге 26 февраля (11 марта) 1914 года от воспаления лёгких на 88-м году жизни. Он был похоронен на Смоленском православном кладбище рядом со своей дочерью Ольгой, умершей в 1906 году. Через год, в 1915 году, рядом была похоронена его вторая жена Елизавета Андреевна (1842—1915), с которой Пётр Петрович прожил более 50 лет. В апреле 1942 года здесь же был похоронен их сын Андрей Петрович Семёнов-Тян-Шанский (1866—1942), энтомолог, эколог, поэт и профессор зоологии, умерший в блокаду, как и два других сына Петра Петровича. Нынешний памятник на могиле был установлен в 1958 году.