Хулиган и весельчак от рождения, в восьмом классе он был отчислен из школы. Вскоре он поступает в Киевское музыкальное училище, которое оканчивает в 1955 году по классу гобоя.
После службы в армии приезжает в Москву, но экзамены в ГИТИС он не прошёл. Был принят во вспомогательный состав Театра миниатюр под руководством Аркадия Райкина, но проработал недолго, был уволен.
С 1956 года — актёр драматических театров Камышина, Иркутска, Петропавловска (Казахстан), Пензы, Кемерова, преподавал музыку в школе. Непродолжительное время был актером Киевского театра оперетты. В эти же годы Михаил Гольцман стал Михаилом Светиным (свой сценический псевдоним актер взял после рождения дочери Светланы).
В 1970 году в Ленинграде он сразу попал в Малый драматический театр. В 1980 году по приглашению Петра Фоменко пришёл в театр Комедии.
Всероссийская популярность к нему пришла с выходом в 1980-е годы фильма «Чародеи». Однако дебютировал в кино гораздо раньше, одновременно в лентах Данелии «Афоня» и Иванова «Ни пуха, ни пера». Также среди известных работ актера, роли в картинах: «Не может быть!», «Безымянная звезда», «Любимая женщина механика Гаврилова», «Человек с бульвара Капуцинов», «Дон Сезар де Базан», «Золотой теленок».
В фильмографии актера роли в более ста фильмах, и в основном все являются комедийными. Его экранные герои: трогательны, доверчивы, наивны и смешны. Гротескная манера игры у Светина сочеталась с внутренним благородством, а иногда и со скрытым драматизмом. Также Михаил Семенович является автором книги воспоминаний «Разговоры по телефону».
С 1980 года – актёр Ленинградского театра комедии имени Н.П. Акимова.
Снялся в 120 фильмах. Экранные герои артиста, исполняющего в основном комедийные роли, — трогательны, доверчивы, наивны и смешны.
Написал книгу воспоминаний «Разговоры по телефону. Мемуары»(АСТ-Пресс Книга, 2010).
Жена — артистка Санкт-Петербургского Малого театра Бронислава Проскурнина.
ТЕАТРАЛЬНЫЕ РАБОТЫ
«Таланты и поклонники» — Нароков
«Карлсон снова прилетел» — Карлсон
«Двенадцатая ночь» В. Шекспира
«Трудные люди» Й. Бар-Йосефа — сосед Бини
«Слон» («Даёшь Америку!») — колхозник Мочалкин
«Тень» Е.Л. Шварца — Министр финансов
«Брак поневоле» Ж.-Б. Мольера
«Синее небо, а в нём облака» В.К. Арро
«Смешные истории с маленькими неприятностями»
«Свадьба Кречинского» А.В. Сухово-Кобылин — Расплюев
«Дон Педро» С.А. Носова
«Виновник торжества» Б. Рацера и В. Константинова — Вадим Петрович
ПРИЗЫ И НАГРАДЫ
Орден Почёта (29.10.2004).
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (25.10.2009).
Специальный приз Высшей театральной премии Санкт-Петербурга «Золотой софит» (2004, «за творческое долголетие и уникальный вклад в культуру Санкт-Петербурга»).
Орден Театрально-технической корпорации «За вклад в развитие культуры» (2010).
Премия «Петрополь» (2010).
Награда «Фарфоровый джентльмен» (2010) в номинации «театр и кинематография».
Михаил Семенович Светин скончался 30 августа 2015 года в Санкт-Петербурге в результате перенесенного инсульта. Могила артиста находится на петербургском Серафимовском кладбище.