Анатолий Собчак родился 10 августа 1937 года в Чите, в семье железнодорожного инженера и бухгалтера. У него было три брата. В 1939 году семья переехала в Узбекистан.
После школы он поступил на юридический факультет Среднеазиатского государственного университета в Ташкенте, а затем перевелся в Ленинградский государственный университет, который окончил в 1959 году. В 1964 году он защитил кандидатскую диссертацию по гражданско-правовой ответственности. В 1973 году он подготовил докторскую диссертацию, но ее не утвердили по идеологическим причинам. В 1982 году он все же получил степень доктора юридических наук.
Собчак начал свою карьеру адвокатом в Ставропольском крае, затем вернулся в Ленинград для учебы в аспирантуре. Он преподавал в Ленинградской специальной школе милиции, а затем в Ленинградском технологическом институте целлюлозно-бумажной промышленности. С 1973 по 1989 год он работал на юридическом факультете Ленинградского университета, где создал и возглавил кафедру хозяйственного права.
В 1988 году Собчак вступил в КПСС, но вышел из партии в 1990 году. В 1989 году он начал политическую карьеру, став народным депутатом СССР. В 1990 году его избрали депутатом Ленинградского городского Совета, а в 1991 году – мэром Санкт-Петербурга. Он занимал этот пост до 1996 года. В этот период заместителем мэра был Владимир Путин.
Собчак активно поддерживал реформы Бориса Ельцина и участвовал в разработке новой российской конституции. В 1996 году он проиграл выборы губернатора Санкт-Петербурга Владимиру Яковлеву. В 1997 году Собчака обвинили в коррупции, он уехал лечиться в Париж, но вернулся в Россию в 1999 году. Уголовное дело против него было прекращено.
В 2000 году Собчак стал доверенным лицом Владимира Путина на президентских выборах. Он умер 20 февраля 2000 года во время деловой поездки в Светлогорск и был похоронен в Санкт-Петербурге.
Собчак был членом различных советов при президенте РФ, награжден медалями и почетными званиями. Он написал несколько книг о праве и политике.
