Явление Казанской иконы Божией Матери, почитаемой как чудотворная, произошло 21 июля 1579 года. Она является одной из самых почитаемых икон Русской Православной Церкви. Согласно патриарху Гермогену, современнику событий, после пожара в Казани, уничтожившего часть города, десятилетней Матроне явилась во сне Богородица, велевшая откопать ее икону на пепелище. Икона была найдена в указанном месте на глубине около метра.
День явления Казанской иконы стал ежегодным общецерковным праздником в Русской Православной Церкви. На месте явления иконы был возведен Богородицкий девичий монастырь, первой монахиней которого стала Матрона, принявшая имя Мавры.
До 1630-х годов икона почиталась местно, в Казанской епархии, хотя еще в 1579 году список с Казанской иконы был отправлен в Москву царю Ивану Грозному. Митрополит Казанский Гермоген составил «Повесть и чюдеса Пречистые Богородицы, честнаго и славнаго Ея явления образа, иже в Казани». Согласно этому источнику, чудеса от иконы начались еще при ее перенесении с места явления во храм: исцелились двое слепых, участвовавших в процессии.
В 1606 году митрополит Гермоген стал Патриархом Московским и всея Руси, сыграв особую роль в преодолении Смуты. К началу 1611 года для большинства людей, как патриотов, так и интервентов и изменнического боярского правительства, он стал главой патриотического движения. Патриарх Гермоген благословил первое народное ополчение, призванное освободить Москву от польско-литовской оккупации.
Когда ополчение стояло под стенами Москвы, протопоп Благовещенского собора Казани привез «список с явленного образа» Казанской иконы. Казаки встретили образ без должного почтения, что описано в «Новом летописце» 1630-х годов. Первое ополчение потерпело неудачу, распавшись после убийства казаками его главы Прокопия Ляпунова 22 июля 1611 года.
Последняя грамота патриарха Гермогена в Нижний Новгород и Казанскому митрополиту Ефрему, направленная в конце августа 1611 года с призывом твердо стоять «за Пречистой дом, и за чудотворцов, и за веру», послужила мощным импульсом к созданию второго ополчения.
Осенью того же года протопоп Казанского Благовещенского собора находился с иконой в Ярославле, ожидая возможности сплавиться вниз по Волге в Казань. В это время рать князя Дмитрия Пожарского, прибывшая из Нижнего Новгорода, выразила желание взять икону с собой, а в Казани отправить список с нее.
История перемещений списка иконы в это время запутана и не может быть восстановлена с точностью. В Ярославле уже существовал женский монастырь в честь Казанской иконы Божией Матери, где имелся собственный список с чудотворной иконой, явленной еще в 1588 году.
22 августа 1612 года у Новодевичьего монастыря началось решающее сражение Второго ополчения с войсками гетмана Ходкевича, которое завершилось поражением польских войск, несмотря на их численное превосходство. Руководители Второго ополчения толковали явление иконы под Новодевичьем монастырем как чудо, благодаря которому монастырь был взят и освобожден от части гарнизона польско-литовских войск. И затем икона действительно сопровождала Второе ополчение.
Эта победа Пожарского предопределила падение польско-литовского гарнизона Московского кремля, который через два месяца сдался. Переговоры о сдаче начались 22 октября, а 27 октября народное ополчение торжественно вступило в Кремль. Казанская икона была помещена в приходском храме Пожарских — церкви Введения на Лубянке, во Псковичах. По инициативе князя в Москве было установлено местное празднование иконе 22 октября.
Общегосударственное почитание иконы начали вводить в конце 1620-х годов в связи с подготовкой к новой войне с поляками за освобождение Смоленска, покровительницей которого считалась другая икона типа «Путеводительница». На средства князя Пожарского на Красной площади был построен новый храм в честь иконы, куда был перенесен ее «московский» список. После разрушения Казанского собора в 1936 году этот список был перенесен в Богоявленский Елоховский собор.
В 1649 году по случаю рождения в 1648 году на праздник «чудотворной иконы Казанской», царь Алексей Михайлович повелел праздновать 22 октября Казанской иконе «во всех городах по вся годы». В подтверждение нового статуса иконы при Коломенском царском дворце была заложена домовая церковь в честь Казанской иконы.
Казанская икона Божией Матери, почитаемая уже более 150 лет, стала объектом почитания не только в Казанском Богородицком монастыре, но и во многих других епархиях Русской православной церкви. В 1768 году императрица Екатерина II украсила оклад иконы бриллиантовой короной. В XIX веке почитание Казанской иконы достигло своего пика, сравнимого с почитанием других древних икон, таких как Владимирская и Смоленская.
В ночь на 12 июля 1904 года икона была похищена из монастыря вместе с изображением Спасителя в драгоценных ризах и деньгами из свечных ящиков. Похитителем оказался крестьянин Варфоломей Чайкин Стоян, который заявил, что продал драгоценности и оклад, а саму икону уничтожил. Однако было много версий этого случая, включая предположение, что похищен был не подлинный образ, а его копия, либо что икона была перепродана старообрядцам.
Существует легенда в Казанской епархии о том, что последняя игуменья монастыря, опасаясь похищений, заменяла подлинную икону на точный список перед ночным закрытием монастыря. Поэтому предполагается, что похищенная икона была лишь копией, а подлинный образ до сих пор хранится в храме Ярославских чудотворцев на Арском кладбище.