18 июля 1812 года император Александр I издал манифест о формировании земского ополчения для поддержки русской регулярной армии в борьбе против наполеоновских войск, вторгшихся в Россию. В этом манифесте содержались вдохновляющие слова, призывающие народ противостоять Наполеону и его армии:
«Да найдет он на каждом шаге верных сынов России, поражающих его всеми средствами и силами, не внимая никаким его лукавствам и обманам. Да встретит он в каждом дворянине Пожарского, в каждом духовном Палицына, в каждом гражданине Минина».
Эти слова обращались к историческим героям России: князю Дмитрию Пожарскому, священнику Абраму Палицыну и купцу Кузьме Минину, которые сыграли важную роль в освобождении России от польско-литовских интервентов в начале XVII века.
Формирование земского ополчения было необходимо для усиления армии в условиях тотальной войны против Наполеона. В ополчение вступило около 400 тысяч человек, из которых московское ополчение было самым многочисленным, насчитывая около 28 тысяч человек. Для ополченцев была предусмотрена особая форма одежды, и на головные уборы помещалась кокарда с девизом: «За веру и царя».
Ополченцы, как правило, выполняли вспомогательную работу, такую как строительство оборонительных сооружений (бастионов, палисадов, рвов) и помощь в транспортировке раненых. Однако в некоторых случаях они принимали непосредственное участие в боевых действиях.
После Бородинского сражения, которое стало одним из ключевых сражений Отечественной войны 1812 года, около 14 тысяч человек из Московского ополчения были распределены по полкам регулярной армии для восполнения потерь. Эти ополченцы играли важную роль в поддержке боеспособности армии и внесли значительный вклад в победу над Наполеоном.
Земское ополчение стало символом народного единства и патриотизма, когда простые граждане, дворяне и духовенство объединились для защиты своей Родины от иноземных захватчиков.