Переход от добровольного принципа комплектования Красной Армии к системе всеобщей воинской обязанности рабочих и крестьян произошел в условиях необходимости формирования массовой регулярной армии.
Красная Армия была создана согласно декрету Совета Народных Комиссаров от 28 января 1918 года. Первоначально она комплектовалась добровольцами из трудящихся классов. Однако начавшаяся в феврале 1918 года немецкая интервенция потребовала создания массовой регулярной армии. Советское правительство выпустило 20 февраля 1918 года декрет «Социалистическое отечество в опасности!», и уже на следующий день началась массовая запись добровольцев в Красную Армию, а также формирование новых частей. Принудительного призыва в армию рабочих и крестьян тогда не объявляли.
С января по май 1918 года Красная Армия комплектовалась добровольцами, а командный состав до уровня командира полка выбирался. К маю 1918 года численность армии составляла около 200 тысяч человек. Для страны, которая уже сражалась с интервентами из Германии, Франции, Англии, Японии и США, эта армия была явно недостаточной.
29 мая 1918 года постановлением ВЦИК был введен принудительный набор в РККА лиц в возрасте от 18 до 40 лет и создана сеть военных комиссариатов. Система военкоматов, созданная тогда, существует и по сей день.
10 июля 1918 года V Всероссийский съезд Советов принял постановление «Об организации Красной Армии», согласно которому армия комплектовалась на основе всеобщей воинской повинности трудящихся в возрасте от 18 до 40 лет. Постановлением отменялась выборность командного состава. Нетрудовые элементы зачислялись в тыловое ополчение для выполнения строительных и дорожных работ, а также других задач. Этим же постановлением в Красную Армию мобилизовывались офицеры из бывшей царской армии.