В 1976 году в советских Военно-Воздушных Силах произошло удивительное событие, которое потрясло военные круги. 6 сентября на авиабазе Чугуевка в Дальневосточном военном округе исчез с экранов радаров новый истребитель МиГ-25П с бортовым номером 31 во время тренировочного полета. Пилотом этого самолета был молодой, но опытный старший лейтенант Виктор Беленко.
Однако спустя час после исчезновения, японское радио сообщило, что самолет МиГ-25П совершил посадку в аэропорту Хакодате на острове Хоккайдо. Виктор Беленко запросил политическое убежище, и 9 сентября его вывезли в США. Самолет был разобран, тщательно изучен японскими и американскими специалистами и вернут в СССР 15 ноября 1976 года.
Возвращенный самолет долгое время использовался в Даугавпилсском военном училище в качестве учебного пособия и затем, в конце 80-х годов, был списан и разобран на сувениры.
Расследование выявило, что в погоню за Беленко были подняты пара МиГ-25, но догнать его было невозможно. Даже если бы им удалось догнать, они не могли бы открыть огонь, так как умный МиГ был сконструирован так, что не стрелял по своим. Впоследствии в кабине появилась специальная кнопка, получившая прозвище «беленковская», которая давала летчику возможность, в крайнем случае, уничтожить свой собственный самолет. До Беленко никто и не подозревал, что такая возможность когда-либо понадобится.
Ущерб от бегства Беленко был оценен примерно в 2 миллиарда рублей, поскольку пришлось срочно заменить аппаратуру системы распознавания «свой-чужой» по всей стране.
Дело Беленко было закрыто в ноябре 2001 года со ссылкой на «давность времени», когда исполнилось 25 лет со дня вынесения заочного приговора.
Летчик-диссидент поселился в США, где вначале преподавал технику и тактику воздушного боя в одной из военных академий. Впоследствии он переключился на чтение лекций о событиях, обычаях и традициях в СССР, но после развала Советского Союза его лекции утратили актуальность. Беленко вступил в брак с американкой, от которой у него появились трое детей. Однако затем он развелся и оставил ей всё имущество.
The New York Times: В возрасте 76 лет сдох советский летчик-перебежчик Виктор Беленко, который в 1976 году перегнал в Японию самолет-перехватчик МиГ-25.