Во второй половине XIX века на Дальнем Востоке России бушевала золотая лихорадка. Старатели, ищущие благородный металл, проникали в самые отдаленные уголки Приамурья. Золото искали как на российской, так и на китайской стороне границы. В 1883 году ороч по имени Иван обнаружил на китайской территории в долине реки Желтуги, впадающей в Албазиху, золотые самородки. Это обнаружение считалось ценным, и специалисты подтвердили, что пески Желтуги содержат много золота.
Скоро на Желтугу начал стремительно прибывать поток «искателей фортуны» из близлежащих русских селений, а затем и из других регионов Приамурья и Забайкалья. К началу 1884 года на Желтуге сформировался настоящий поселок для старателей с населением 5–7 тысяч человек, и к концу года это число выросло до 10 тысяч. Поселение стало интернациональным, привлекая людей из разных стран.
Жители поселения общались преимущественно на русском языке, а также использовали «кяхтинский пиджин» — смесь русского и китайского. На Желтуге действовал запрет на торговлю спиртными напитками, но спиртоносы несанкционированно доставляли водку старателям и владельцам трактиров. Присутствие женщин на прииске было запрещено, но для разнообразия были предоставлены различные развлечения, такие как игорные дома, зверинец и выступления трупп.
Со временем на прииске возникла потребность в установлении порядка, и на общем сходе было объявлено о формировании республики, разделенной на участки, названные «штатами». Каждый штат возглавлял выборный староста, их выборы проходили каждые четыре месяца. По итогам выборов старост получали возможность решать различные вопросы и получали за свою работу зарплату. Установлен строгий уголовный кодекс с наказаниями за различные нарушения.
Однако неформальное существование Желтугинской республики не устраивало китайские и русские власти. В зиму 1885 года китайские войска, при поддержке русских частей, разгромили республику и передали России захваченных русских подданных. Таким образом, короткое историческое явление Желтугинской республики было подавлено.