В начале 60-х годов XX века в Советском Союзе возникла сложная экономическая ситуация, вызванная стратегическими ошибками правительства. Перебои с поставками продовольствия привели к острой нехватке хлеба к весне и лету 1962 года, что вынудило Н.С. Хрущева к первой закупке зерна за рубежом.
В этот период также разрешили увеличить розничные цены на мясо, мясные продукты и масло на 25-30%, представив это как «просьбу трудящихся». Параллельно с этим была увеличена норма выработки на Новочеркасском электровозостроительном заводе (НЭВЗ) на 1/3, при сохранении прежних зарплат, что резко уменьшило покупательскую способность населения.
НЭВЗ выделялся технологической отсталостью, тяжелым трудом, плохими условиями труда и текучкой кадров. Руководство завода, сталкиваясь с проблемами, нанимало даже уголовников.
После того, как из-за несоблюдения техники безопасности отравилось 200 человек, рабочие решили выразить свое недовольство, отказавшись работать. 1 июня 1962 года около 1000 рабочих обратились к руководству с вопросом «На что нам жить дальше?». Они получили шуточный ответ директора, что вызвало негодование и привело к массовым выступлениям.
События вышли за пределы завода, и толпа митингующих к вечеру насчитывала около 5 000 человек. Была перекрыта железнодорожная артерия, разгромлен поезд, и появились антиправительственные лозунги.
Н.С. Хрущев приказал подавить восстание, и ночью с 1 на 2 июня в город вошли танки и солдаты. Важные объекты были охранены. Это только усугубило ситуацию, и 2 июня восстание вспыхнуло с новой силой. К первоначальным 5 000 присоединились рабочие с других предприятий и мирные граждане.
Люди вышли на улицы, в конце которых находились здания горкома партии и горисполкома. Часть протестующих ворвалась в здание, устроив погром. К зданию горисполкома прибыл генерал-майор Олешко с вооруженными солдатами. После приказа разойтись последовал выстрел в воздух, заставивший толпу отступить. Однако кто-то крикнул, что стреляют холостыми, и толпа вернулась. В итоге военные открыли огонь по людям.
Официально сообщалось о 87 раненых и 24 убитых, а еще 2 человека умерли вечером того же дня при неясных обстоятельствах. Всех погибших вывезли из города и похоронили в чужих могилах. Информация о событиях была засекречена, и первые публикации появились только в 1980-х годах.