Во время восшествия Екатерины II на престол было принято решение о том, что русский флот должен был превосходить датский и шведский флоты в сумме. В мирное время планировалось иметь 21 линейный корабль, 4 фрегата и более полусотни других судов. В случае войны их число могло быть увеличено.
В 1778 году в устье Днепра был заложен новый порт Херсон, оснащенный стапелями для постройки кораблей и фрегатов. Первый корабль, созданный в Херсоне, был 60-пушечный линейный корабль «Святая Екатерина», однако из-за задержек в строительстве его разобрали прямо на стапеле. Но вместо него в 1783 году был спущен на воду 66-пушечный линейный корабль «Слава Екатерины», ставший первым парусным линейным кораблем Черноморского флота.
Корабль был заложен в июне 1779 года под руководством генерал-цейхмейстера И.А. Ганнибала, сына «арапа Петра Великого» и дяди матери А.С. Пушкина. Судно имело длину 49 метров, ширину 13 метров и осадку 5,8 метра. В его оснащении сочетались привычные прямые паруса с новыми косыми, что придавало ему элегантный вид. Первым командиром стал капитан 1-го ранга черногорский граф М.И. Войнович.
Основная боевая служба корабля пришлась на русско-турецкую войну 1787-1791 годов, в течение которой он принимал участие в морских сражениях под командованием адмирала Ф. Ушакова. Заслуженная слава, завоеванная в жестоких морских баталиях, поставила этот корабль в ряд с другими героическими судами русского флота.