В 1618 году Михаил Романович получил от Китая в подарок целый ящик чая, несмотря на напряженные отношения между странами. Китай претендовал на Сибирь, тогда как Россия, начиная с времен Ивана Грозного, активно расширяла свои владения в этом регионе.
В северном Китае слово «чай» обозначалось как «че», а на юге как «те». В Россию чай поступал из северного Китая, что объясняет термины «tea», «tee» или «le the» в европейских языках, в то время как в России он известен как «чай».
В начале своего внедрения чай был доступен только царю и его приближенным, делая напиток редким и дорогим. Однако с улучшением отношений с Китаем чай стал широко распространенным в России, став единственным напитком, обеспечивающим бодрствование. Его употребляли в лечебных целях и после выпивки.
В 1821 году Александр I разрешил продажу чая в трактирах, что привело к появлению чайных заведений и увеличению импорта чая в страну. В Туле стали массово производить самовары, а чайные сервизы начали выпускать частные фирмы, кроме Императорского фарфорового завода.
Популярность чая спровоцировала появление подделок, таких как «кирпичный чай», содержащий отходы производства, и «рогожский чай», который подсушивали, подкрашивали и вновь продавали.
В конце XIX века с открытием новых железных дорог чай стал поставляться из Индии и Цейлона, что снизило его стоимость и сделало более доступным.