Принято считать, что первая в российской истории прививка была сделана 23 октября 1768 года, а ее первопривитанным и важным пациентом Российской империи стала сама Екатерина II. Прививка была направлена на предотвращение оспы, страшного заболевания, которое тогда уносило миллионы жизней в Европе и России.
Смертность от оспы в XVIII веке достигала 40%, и болезнь не различала сословия. Для борьбы с оспой врачи использовали метод вариоляции, заключавшийся в надрезе на руке пациента, куда помещали оспенный материал. Врач Томас Димсдей, выписанный из Лондона, провел прививку у Екатерины II, взяв материал от шестилетнего Саши Маркова. Прививка прошла успешно, и императрица выздоровела через неделю.
Екатерина II распорядилась обнародовать описание своей болезни, побуждая других использовать тот же метод для предохранения от опасности. Этот инцидент стал началом моды на прививки, и 140 аристократов записались на вакцинацию.
Доктор Димсдей был награжден баронским титулом, званием лейб-медика и пенсией, а Александр Марков, от которого взяли материал, стал дворянином с новой фамилией Оспенный. Памятные медали и балеты были созданы в честь этого события. Вернувшись в Россию, Димсдей сделал прививки внукам Екатерины II, и Российская империя стала лидером в борьбе с оспой в Европе.
Важно отметить, что метод вариоляции использовался до открытия теории иммунитета и вакцины Эдварда Дженнера в 1796 году.