Забастовки в Речлаге под Воркутой попытались организовать заключенные еще в 1951-1952 годах, но НКВД смогло раскрыть несколько подпольных групп и предотвратить негативное развитие событий. Ситуация обострилась вновь после смерти Иосифа Сталина в марте 1953 года. Весть о кончине «вождя народов» вызвала в заключенных воодушевление, возникла надежда на скорое освобождение. По радиоприемнику заключенные также узнали о аресте главы МВД Лаврентия Берии и массовых забастовках в Восточном Берлине.
Начали распространяться самодельные бюллетени с призывами к неповиновению. Заключенные с национальных окраин СССР и поляки, находившиеся в Речлаге, проявили высокую активность. Публицист Виктор Булгаков, отбывавший срок в том же лагере, отметил их сплоченность, организованность и наличие четкой иерархии. Они использовали дружественные связи с охраной для получения информации и обсуждения планов.
Один из лидеров бунта был бывший капитан Войска Польского Феликс Кендзерский, осужденный за антисоветскую агитацию. Он был признан «вдохновителем и организатором» восстания. Еще одним ключевым участником был бывший боец Армии Крайовой Эдвард Буц, приговоренный к 20 годам каторжных работ за антисоветскую деятельность. Буц возглавил забастовочный комитет и активно призывал заключенных к неповиновению и отказу от работы.
Забастовщики создали сеть комитетов, занимавшихся подготовкой к восстанию, и распространяли листовки с требованиями к администрации лагеря. Они требовали улучшения условий содержания, введения оплаты труда, свободной переписки с родственниками и пересмотра политических дел.
Администрация Речлага получала предупреждения о возможности бунта, но им не уделяли должного внимания. Ситуация обострилась 19 июля, когда 350 заключенных отказались выходить на работу. Число бунтовщиков быстро увеличивалось, и к 25 июля их было уже около девяти тысяч. Бунтовщики поддерживали порядок внутри бараков и взяли под контроль столовую.
Кульминация бунта произошла 1 августа. Заключенные выставили живой заслон перед надзирателями. В ответ на атаку около 50 карателей, брошенных на восставших, заключенные вооружились и принялись штурмовать ворота. Генерал Иван Масленников приказал открыть огонь, и в ходе кровавой расправы погибли 53 человека, более 40 получили тяжелые ранения. Кендзерскому и Буцу к прежнему сроку добавили еще 10 лет заключения. Тем не менее, восстание привело к послаблению режима в Речлаге. Были разрешены свидания с родственниками, отменено ограничение на право переписки. Кроме того, в прошлое ушли спецнашивки на одежде «политических».