1 ноября 1899 года (по некоторым источникам 31 октября) крейсер «Варяг» спущен на воду со стапелей фирмы William Cramp and Sons в Филадельфии. Однако только в 1901 году он официально вступил в состав ВМФ Российской империи и вступил в российскую эскадру, базирующуюся в Порт-Артуре.
«Варяг» оказался в этом регионе в связи с амбициозными планами России по колонизации Китая и превращению Маньчжурии в «Желтороссию«. Россия стремилась контролировать территорию Китая до острова Формоза (Тайвань). Также планировалось сделать Корею протекторатом России, чтобы обеспечить ей защиту от Японии.
Финансист Сергей Витте был обеспокоен перспективой включения такого огромного региона, как Маньчжурия, в состав России. Он отмечал, что население Маньчжурии в два раза превосходит население России, и возникал вопрос о том, кто к кому присоединяется.
Несмотря на оторванность Дальнего Востока от основной части России, слабую заселенность, ограниченные военные силы и флот, царское правительство было уверено в успехе своих планов. Однако Русско-японская война, начавшаяся в 1904 году, выявила слабость российской армии и флота.
Крейсер «Варяг» оказался в Чемульпо 8 февраля 1904 года, где столкнулся с японской эскадрой. В ходе боя, несмотря на героический сопротивление, «Варяг» получил существенные повреждения. Под угрозой захвата врагом, было принято решение затопить «Варяг», а также взорвать судно «Кореец», чтобы они не попали в руки японцев.
Этот инцидент стал началом Русско-японской войны, в которой Россия потерпела неудачу. Через год Россия вынуждена была подписать Портсмутский мир, а Япония впоследствии аннексировала Корею. Эта война также вдохновила часть корейских сторонников независимости на партизанскую войну против японцев.