Мария родилась в 1877 году в семье киевского графа Николая Морицевича О’Рурка, потомка древней уважаемой аристократической фамилии, имеющей корни, восходящие к ирландским королям.
История семьи О’Рурка началась после подавления ирландского восстания в 1641 году, когда многие из рода бежали во Францию и раскинулись по всему миру. Предки Марии оказались в России, где она появилась на свет. С детства её характеризовала избалованность, и она быстро завоевала сердца многочисленных поклонников своей красотой и свободными манерами.
В 18 лет Мария вышла замуж за Василия Тарновского, сына богатого промышленника. В начале брака они проживали роскошно, но с течением времени дела Тарновского пошли на убыль. В результате Мария начала вести распутный образ жизни, и её муж погрузился в алкогольное отчаяние.
Серия неудачных романов и трагических случаев вокруг Марии привели к её разводу с Василием. Она стала известной своими любовными интригами, в том числе инцидентом с адвокатом Донатом Привлуковым и графом Комаровским.
Заговор с Николаем Наумовым для убийства графа в Венеции привёл к аресту и суду. Марию осудили на 8 лет, и она провела в тюрьме несколько лет, прежде чем выйти на свободу в 1915 году. После освобождения она вышла замуж за американского миллионера, а затем за миллионера из Аргентины.
Мария Тарновская умерла в 1944 году в статусе почтенной матроны, окружённой своими детьми и внуками. Её жизнь была полна скандалов, страсти и неожиданных поворотов.