Император Всероссийский Пётр I осознавал, что существующая армия России уступает европейским державам в военной мощи. Стремясь обеспечить безопасность страны, он решил кардинально изменить структуру вооруженных сил, сделав армию профессиональной.
С начала 1705 года начал действовать указ, который предусматривал обязательный пожизненный рекрутский набор, распространяющийся на все сословия общества. Бояре и дворяне сами решали о направлении своих сыновей на военную службу, в то время как для прочих социальных слоев решение принималось крестьянской общиной или землевладельцем-помещиком. С этого момента, рекруты становились военнослужащими на всю жизнь, а не только на время боевых действий, как это было раньше.
Эта реформа имела важные последствия: военные стали разделяться на особую категорию, называемую «старослужащими». Новобранцы получали от них наставления по выполнению уставов и учились, как избегать наказаний со стороны командиров. Именно эти взаимоотношения, основанные на сроке службы и боевых заслугах, стали прародителем практики «дедовщины».
В царской армии процветала «дедовщина» и жестокое обращение офицеров с солдатами, что было обусловлено существующей системой телесных наказаний. Рукоприкладство было самым легким видом наказания для новобранцев и солдат со стажем, а также со стороны начальства. Офицеры часто использовали плётки и шпицрутены.
Об известном военном деятеле Алексее Аракчееве ходили легенды о его жестокости, в том числе о том, что он собственноручно выдирал усы гренадёрам. Даже выдающийся полководец Александр Суворов не отвергал телесных наказаний. Неуставные отношения среди военнослужащих были распространены не только в действующей армии, но и в военных училищах, где старшие курсанты издевались над младшими с целью самоутверждения, что называлось «цук».
Под Екатериной II телесные наказания были отменены, но при Александре I они вернулись в армию, что привело к разделению кадетов по степени физической выносливости. Те, кто мог выдержать не менее сотни ударов плетью в качестве наказания за свои выходки, получили право тиранить менее выносливых, что называлось «закалом».
В конце XIX века «цуканье» распространилось практически во все военные учебные заведения. Старшекурсники цинично издевались над младшими курсантами с целью самоутверждения и отсева физически и морально слабых, не способных стать настоящими воинами.