Весной 1929 года более двух тысяч кавалеристов, под командованием турецкого офицера с псевдонимом Рагиб-бей (настоящее имя Виталий Примаков), пересекли границу между Советским Союзом и Афганистаном. Несмотря на славянские лица всадников и русскую речь, они пытались маскироваться под афганцев, начиная одну из секретных операций в ранней истории СССР.
Афганистан долгое время служил буфером между влиянием России и Британии. После Гражданской войны, Афганистан оставался в центре внимания для Советского Союза. В 1919 году эмир Афганистана Хабибулла-хана убили, и его сын Аманулла-хан пришел к власти. Аманулла вел борьбу за независимость от Британии и прибег к поддержке Советской России и Турции.
Несмотря на проблемы, такие как деятельность басмачей, взаимопонимание между Амануллой и Советским Союзом существовало. Он получал помощь в оружии и оборудовании. Однако попытки Амануллы провести широкие реформы столкнулись с сопротивлением из-за социокультурных различий и экономических трудностей.
В 1924 году в стране началось восстание, поддержанное муллами. СССР поддержал Амануллу, предоставив оружие и летчиков. Однако в конце 1928 года вспыхнуло новое восстание, возглавленное Бачаи Сакао, что представляло серьезную угрозу для правительства.
К январю 1929 года отряды «Сына водоноса» взяли Кабул, после чего Аманулла отрекся от престола и бежал. Однако победители столкнулись с гражданской войной: племена воевали между собой, различные группировки пытались захватить власть в Кабуле.
В связи с тем, что Аманулла был поддерживаем СССР, а новое правительство поддерживало басмачей, в Москве разрабатывались планы возвращения дружественного лидера в Кабул. Басмачи, или «басмшайки», регулярно пересекали границу, в том числе весной 1929 года, когда они предприняли большой рейд в Таджикистан. РККА направила отряды для сдерживания басмачей, включая будущего героя боев за Москву Ивана Панфилова. После короткой битвы басмачи отступили в Афганистан.
Такие инциденты вызвали недовольство в Москве. Бачаи Сакао, удерживаясь в Афганистане, стал объектом внимания. Сталин санкционировал тайную операцию.
15 апреля 1929 года границу пересек отряд примерно из 2 000 конных, включая 800 советских солдат и командиров. Отряд возглавлял Виталий Примаков, романтик революций и ветеран Гражданской войны, который ранее служил в Китае в качестве военного советника. Он командовал отрядом, призванным вернуть Амануллу к власти под прикрытием турка Рагиб-бея.
Отряд Виталия Примакова был хорошо вооружен рацией, двумя легкими пушками, 22 пулеметами и отделением автоматчиков, являющимся резервом военачальника. Первые бои прошли относительно рутинно, и группа Примакова разгромила несколько постов Бачаи Сакао. Они взяли Мазари-Шариф, крупный город на севере страны, после чего столкнулись с сопротивлением гарнизона.
В то время как советский военачальник выигрывал бои, население Афганистана не проявляло лояльности. «Рагиб-бей» обратился в Москву за авиацией и артснарядами с ипритом. Примаков предупредил, что если помощи не поступит, он примет решение играть ва-банк и атаковать Дейдади. Позже в письме он отметил: «Возьму — мы хозяева положения, нет — обратимся в банду и ищем пути домой».
Вскоре к Амударье прибыло подкрепление: 400 человек под командованием атамана Зелимхана (Ивана Петрова, будущего генерала, защищавшего Севастополь в 40-х годах). Он пробился через толпы афганских боевиков и спас Рагиб-бея. Объединенная маленькая армия отправилась на юг и взяла Балх. Примакова в это время вызвали в Москву. Его сменил Александр Черепанов, также известный как Али Авзаль-хан, будущий герой боев на КВЖД и сражений под Ленинградом.
Басмачи попытались остановить его, ударив в тыл и захватив город Ташкурган, однако Али Авзаль-хан прорубил себе дорогу назад пулеметным огнем. Победить в бою, в пять боев, в тридцать боев – это было дело нехитрое. Но главной бедой была мизерная поддержка населения, куда более слабая, чем обещал Аманулла. В итоге бывший правитель Афганистана сам поставил крест на своем правлении, прихватил казну и бежал в Индию.
Блестящий поход Али Авзаль-хана и Рагиб-бея потерял всякий смысл. Красноармейцы свернули операцию и в полном порядке покинули страну. Однако для Бачаи Сакао уход русских не означал победы. «Сын Водоноса» стал жертвой восстания бывшего министра Амануллы Надир-хана. Надир-хан повесил Бачаи Сакао вместе с соратниками.
Советские войска вернулись в страну в будущем году, проведя рейд и уничтожив базы басмачей. Надир-хан стремился к дружественным отношениям с великими державами, включая СССР, и выдавил в Союз отряд своих противников во главе с Ибрагим-беком, старым лидером басмачей. В 1931 году Ибрагим-бек попытался уйти из Афганистана в Таджикистан, но столкнулся с регулярными силами РККА, включая авиацию и броневики, и был разгромлен. Самого Ибрагим-бека расстреляли в Ташкенте. Бои с басмачами в пограничье продолжались, но теперь у них под ногами горела земля. Впрочем, должность правителя Афганистана не была похожа на синекуру. Надир тоже впоследствии был убит повстанцами.
Судьба героев этой авантюры сложилась по-разному. Примаков продолжал службу, работал военным атташе в Японии, волочился за женщинами (третьим браком он был женат на Лиле Брик), писал работы по тактике. Однако в 1936 году он попал под репрессии, был арестован и расстрелян в июне 1937 года в группе Тухачевского.
Тем временем, Афганистан продолжал бурлить. Это была странная страна, где за год могло измениться все, а за десять лет ничего. Восстания и заговоры продолжали сотрясать страну. Попытки немецкой и японской разведок проникнуть туда провалились. В дальнейшем Афганистан многократно и на примере множества держав подтверждал репутацию страны, которую можно легко захватить, но почти невозможно удержать под контролем.