Алексей Ридигер родился 23 февраля 1929 года в городе Таллин, Эстония, в глубоко верующей семье. Его отец, Михаил Александрович Ридигер, родом из Санкт-Петербурга, происходил из старинной петербургской семьи, с историей военной и государственной службы.
Михаил Александрович получил образование в училище правоведения и окончил гимназию в эмиграции в Эстонии. Его жена, Елена Иосифовна Писарева, была уроженкой Ревеля (Таллина). В условиях довоенной Европы, русская эмиграция сталкивалась с финансовыми трудностями, но это не помешало им поддерживать богатую культурную жизнь.
С детства Алексей посещал Валаамский монастырь с родителями и проявил интерес к церковному служению. В период с 1941 по 1944 годы он был алтарником в храме и сопровождал своего отца, Михаила Ридигера, в посещениях лагерей для перемещенных лиц, где находились советские граждане, отправляемые на принудительные работы в Германию.
В 1947 году Алексей поступил в Ленинградскую духовную семинарию, начав сразу со второго курса. После окончания семинарии в 1949 году, он стал студентом Духовной академии в Ленинграде.
15 апреля 1950 года, Ленинградским митрополитом Григорием, Алексей был рукоположен в диаконы, а 17 апреля 1950 года — в пресвитеры. Затем он был назначен настоятелем Богоявленского храма в городе Йыхви Таллинской епархии.
Алексей продолжал свои учебные занятия в Ленинградской духовной академии и успешно окончил ее в 1953 году, получив звание кандидата богословия за свое курсовое сочинение «Митрополит Московский Филарет (Дроздов) как догматист».
В 1957 году он был переведен в город Тарту, где он стал настоятелем Успенского собора и благочинным Тартуского округа. 17 августа 1958 года, Алексей был возведен в сан протоиерея. В 1959 году его назначили благочинным объединенного Тарту-Вильяндиского благочиния Таллинской епархии.
После смерти своей матери в 1959 году, Алексей решил принять монашество. 3 марта 1961 года он был пострижен монахом в Троицком соборе Троице-Сергиевой лавры и получил имя Алексий, в честь святого Алексия, митрополита Киевского и святителя Московского.
14 августа 1961 года Священный Синод назначил его епископом Таллинским и Эстонским с поручением управления Рижской епархией. 23 августа 1961 года, он был восведен в сан архимандрита архиепископом Ярославским и Ростовским Никодимом.
В долгие годы Алексей служил на Таллинской кафедре, сначала как архиепископ, а затем как митрополит. С 1964 года и по 1986 год, он также управлял ей по совместительству, в том числе уже будучи Патриархом. В 1964 году он был возведен в сан архиепископа.
22 декабря 1964 года, Алексей был назначен Управляющим делами Московской Патриархии и стал постоянным членом Священного Синода. С 7 мая 1965 года, он стал председателем Учебного комитета. 25 февраля 1968 года, ему был вручен сан митрополита.
Член Комиссии Священного Синода, ответственной за подготовку Поместного Собора 1971 года, Алексий II также занимал важные посты в рамках этой комиссии. Он был председателем процедурно-организационной группы и председателем секретариата Поместного Собора. В признание его трудов 18 июня 1971 года ему было присуждено право ношения второй панагии.
Кроме того, Алексий II был заместителем председателя комиссии по подготовке и проведению празднования 1000-летия Крещения Руси с 23 декабря 1980 года. Он также возглавлял организационную группу этой комиссии. С начала сентября 1986 года, после кончины митрополита Антония (Мельникова), Алексий II стал руководителем богословской группы.
В период, когда Алексий II занимал должность митрополита Ленинградского и Новгородского, 18 марта 1989 года, он был избран народным депутатом СССР от общественной организации «Фонд здоровья и милосердия». В рамках своей деятельности в Съезде народных депутатов, он принимал активное участие в различных комитетах и комиссиях, включая Комиссию Совета Национальностей по вопросам развития культуры, языка, национальных и интернациональных традиций, а также охраны исторического наследия.
На съезде народных депутатов, Алексий II поддерживал внесение в повестку дня вопроса о 6-й статье Конституции СССР, которая предусматривала руководящую роль КПСС в обществе. Он также выступал за расширение прав автономий и исключение слова «советский» из словосочетания «советский конституционный строй». Важно отметить, что Алексий II сотрудничал с эстонским политиком Эдгаром Сависааром в деле обнародования секретных протоколов Пакта Молотова-Риббентропа и поддерживал борьбу за восстановление независимости Эстонской Республики.
После смерти Патриарха Пимена 3 мая 1990 года, на следующий месяц. 7 июня 1990 года — Алексий II избран на престол Патриарха Московского и Всея Руси. 10 июня 1990 года, состоялась интронизация (настолование) Алексия в московском Богоявленском соборе. Таким образом, Алексий II стал первым Московским патриархом, который использовал номер при своем имени.
Руководитель пресс-службы Московской патриархии, Владимир Вигилянский, объявил 5 декабря 2008 года, что патриарх Алексий II скончался в своей резиденции утром того же дня. Официальная версия гласила, что причиной смерти стала острая сердечная недостаточность, учитывая историю сердечных проблем патриарха, включая ишемическую болезнь сердца и инфаркты.