21 ноября 1699 года Петр I ввел рекрутскую повинность, которая изначально охватывала все сословия. Распределение новобранцев производилось сначала по количеству дворов, затем — по числу обязанных служить. Однако дворяне получили определенные привилегии, а в 1762 году, после выхода грамоты о вольности и свободе дворянства, они были полностью освобождены от обязанности служить. Постепенно от нее освобождались также купцы, духовенство и небольшие народы на окраинах страны.
Изначально срок службы был пожизненным, но при Николае I его сократили до 20 лет. Затем, при Александре II, была введена всеобщая воинская повинность, и фактический срок службы сократился до 6–7 лет.