14 (25) октября 1773 года Екатерина II назначила генерал-майора В. А. Кара командующим экспедицией для подавления восстания, возгоревшего в землях Яицкого казачьего войска, под предводительством донского казака Емельяна Пугачёва, который претендовал на титул «императора Петра Фёдоровича». В конце октября генерал Кар прибыл в Казань из Петербурга и получил под свое командование разнообразные воинские силы, ранее собранные губернатором Брандтом. Эти силы включали в себя также иррегулярные башкирские и мещеряцкие отряды, а их общая численность составляла около 3500 человек. Кроме того, в эту экспедицию вошли команды Томского и Вятского полков, направленные для рекрутского набора, а также солдаты из гарнизонов городов в Поволжье. Однако большинство солдат были плохо подготовлены, и взаимодействие между различными частями было слабым.
Генерал Кар не имел полной информации о составе и численности войск Пугачёва, и лишь отчет от Брандта говорил, что войско самозванца небольшое и «состоит из сущей сволочи». В своем рапорте в Военную коллегию, Кар признавал, что не имеет подробных данных о повстанческой армии, кроме того, что его шпионы не могли получить достоверную информацию.
Тем временем, пугачёвцы были хорошо информированы о движении войск экспедиции Кара. Они отправили отряд яицких казаков под командованием сотника Пономарёва, чтобы оценить силы генерала Кара. Позднее этот отряд запросил подмогу, и было собрано до тысячи казаков с пушками и единорогами. Отрядом руководили атаманы Овчинников и Чика-Зарубин.
7 (18) ноября 1773 года генерал Кар получил информацию от местных жителей о возвращении пугачёвского атамана Хлопуши к Оренбургу с Авзяно-Петровского завода, где он сопровождался пятью сот башкирцами, возмутившими крестьянами, и нес пушки и мортиры. Кар отправил сводный отряд секунд-майора Шишкина, чтобы перехватить Хлопушу и взять под контроль деревню Юзееву, приказав выступить из Мустафиной. Сам Кар выступил из Сарманаевой с генералом Фрейманом и премьер-майором Ф. Варнстедом, которые только что прибыли из Калуги.
Авангард Шишкина составлял около 400 солдат и два орудия. Во время приближения к деревне Юзеевой, Шишкин был атакован казаками атамана Чики-Зарубина. В ходе боя часть татар из правительственного отряда перешла на сторону повстанцев. Несмотря на это, Шишкин сумел сохранить порядок и, после перестрелки и нескольких выстрелов из пушек, казаки Зарубина были разбиты. Шишкин практически без потерь занял деревню. Около 4 утра 8 ноября, основные силы корпуса Кара прибыли в Юзееву, но солдаты были слишком утомлены, и никто не поставил часовых патрулей в окрестностях.
Кар собирался начать преследование мятежников на рассвете, предполагая, что они отступают. Однако, на рассвете правительственный отряд вновь был атакован восставшими под командованием Овчинникова и Зарубина, примерно 600 человек с одной пушкой, по оценке Кара. Кар приказал передать им манифест императрицы с призывом сдать оружие. Несколько мятежников на лошадях взяли манифест, но затем вернулись к своим позициям, утверждая, что «их манифесты правильнее», и возобновили атаку. Несмотря на численное преимущество, регулярные войска легко отразили нападение мятежников.
В это время и Кар, и мятежники узнали о приближении двух рот из состава 2-го гренадерского полка под командованием поручика Карташева, всего около 180 человек. Зарубин атаковал уставших гренадеров после долгого пешего перехода в сильной метели. Гренадеры остановились, когда Чика несколько раз выстрелил из пушек. Затем они были легко захвачены мятежниками и обезоружены. К этому моменту к казакам Овчинникова и Зарубина присоединился отряд Хлопуши, который отобрал конных башкир у гренадеров. Овчинников поручил Хлопуше доставить пленных в Берды.
Узнав о пленении отряда Карташева и пополнении в рядах мятежников, 9 ноября Кар приказал к отступлению из Юзеевой. Как докладывал он позднее:
…со всех сторон наскакало сих злодеев на меня верхами более двух тысяч человек и, подвезя артиллерии девять орудий, начали стрелять ядрами и гранатами. По неимению при мне лёгких войск не можно мне было ничего с ними сделать, кроме что отстреливаться по их батареям из имевшегося со мною одного осьмифунтового единорога, под которым напоследок подбили лафет, и четырёх трёхфунтовых пушек, из коих три весьма безнадёжные. Из конных же моих, как скоро сильная канонада началась, то тридцать один человек экономических крестьян тотчас умчались в злодейскую шайку, да и солдаты вслух кричать начинали, что бросят ружья. …Насилу мы могли с генерал-майором Фрейманом и премьер-майором фон Варнстедом, бросаясь во все стороны, ободрить их… И так я по множеству случившихся дефилеев маршируя 17 верст отстреливался восемь часов… Сии же злодеи ничего не рискуют, а чиня всякие пакости и смертные убийства, как ветер по степи разсеиваются, а артиллериею своею чрезвычайно вредят; отбивать же её атакою пехоты также трудно, да почти и нельзя; потому, что они всегда стреляют из неё, имея для отвозу готовых лошадей, и как скоро приближатца пехота станет, то они отвозя её лошадьми далее на другую гору и опять стрелять начинают, что весьма проворно делают и стреляют не так, как от мужиков ожидать должно было
Материалы для истории пугачёвского бунта. Бумаги Кара и Бибикова
7 (18) ноября 1773 года генерал Кар, с трудом отделяясь от мятежников, прибыл в деревню Сарманаева к утру 9 (20) ноября 1773 года. Сначала он составил подробный отчет о причинах своего поражения и потерях в бою, отправив его Военной коллегии в Петербург.
В рапорте генерала Кара говорилось, что в бою он потерял 120 человек, включая 38 убитых, 42 раненых и 50 перебежавших на сторону мятежников, а также один обоз. Он подчеркнул, что для успешного подавления бунта Пугачева необходимы хорошо организованные пехотные и конные полки с артиллерией, и что без такой силы не удастся победить самозванца Пугачёва.
10 ноября Кар послал сообщение полковнику Чернышёву, который двигался в направлении Оренбурга вдоль Самарской укрепленной линии, с приказом отступить к Переволоцкой или Сорочинской крепостям. Однако курьер был перехвачен, и отряд Чернышёва был захвачен пугачёвцами в плен у самого Оренбурга практически без сопротивления. Эти новости окончательно подорвали боевой дух генерала Кара.
18 ноября он передал командование войсками генералу Фрейману и покинул передовую, отправившись в Казань.
25 ноября президент Военной коллегии З. Г. Чернышёв потребовал, чтобы Кар вернулся к войскам. Он также послал сообщение московскому губернатору М. И. Волконскому, с приказом задержать Кара, если он появится в Москве. Во исполнение приказа, Волконский послал курьера навстречу Кару с приказом вернуться к войскам. Однако Кар объявил курьеру, что болен, и прибыл в Москву только 29 ноября.
Разгневанная императрица Екатерина II приказала уволить Кара и запретила ему появляться в обеих столицах. Указом Военной коллегии от 1 (12) декабря 1773 года генерал Кар был уволен с военной службы. В это время новым командующим войсками против Пугачёва был назначен генерал-аншеф А. И. Бибиков. Бибиков учел опыт неудачи экспедиции Кара и к середине января 1774 года собрал около 3 тысяч дополнительных войск к уже имевшимся у Фреймана. Он также организовал дворянское ополчение в нескольких губерниях, чтобы подавить мятеж Пугачёва.
