Вера Фёдоровна Комиссаржевская (до конца 1930-х годов её фамилию писали Коммиссаржевская) родилась 27 октября (8 ноября) 1864 года в Санкт-Петербурге в семье русского артиста оперы и музыкального педагога Ф. П. Комиссаржевского.
В 1891 году Вера Комиссаржевская впервые выступила на любительской сцене в Морском собрании Флотского экипажа в роли Зины в пьесе «Горящие письма» П. П. Гнедича. Её сценический дебют предшествовали занятия с известным актёром Александринского театра В. Н. Давыдовым. Затем она принимала участие в спектаклях Общества искусства и литературы в Москве, руководимого К. С. Станиславским.
Её исполнение роли Бетси в пьесе «Плоды просвещения» (1891) привлекло внимание профессионального театра. Она была приглашена в Новочеркасск в антрепризу Н. Н. Синельникова (где играла в 1893—1894 годах) в роли «инженю» и в водевильных постановках с пением.
17 сентября 1915 года состоялось открытие надгробия на могиле актрисы работы скульптора Марии Диллон.
Современники в большинстве своём были единодушны во мнении: М. Диллон изобразила актрису такой, какой они её помнят! Им запомнился этот характерный наклон фигуры и жест руки, «готовой отодвинуть незримый занавес», обретающий в бронзе символическое звучание. Им запомнились эти огромные, необычайной выразительности глаза. На лице Комиссаржевской печать усталости, следы раздумий и разочарований: Диллон изобразила её в последний, самый драматичный период жизни. И как притягателен этот взгляд, отражающий страдание чуткой и отзывчивой души актрисы, которую современники называли «чайкой русской сцены». Актриса стоит, в задумчивости прислонившись к каменной стеле, в её руке свёрнутая трубочкой бумага — текст роли. «У ног её, — пишет анонимный рецензент, — лежала мёртвая чайка, но по требованию духовенства теперь она заменена пальмовой ветвью». Другой журналист-современник считает, что в образе, созданном скульптором, не надо видеть Комиссаржевскую в роли Нины: это памятник самой актрисе, а не одной из её ролей.
Впоследствии, в 1936 году, состоялось перезахоронение в Некрополь мастеров искусств Тихвинского кладбища Александро-Невской лавры.
Комиссаржевская провела время с 1894 по 1896 год в Вильно, работая в антрепризе К. Н. Незлобина, где сыграла около 60 ролей, включая Рози в «Бое бабочек» Г. Зудермана, Ларису в «Бесприданнице» А. Н. Островского, Луизу в «Коварстве и любви» Шиллера и другие.
В 1896 году Комиссаржевская присоединилась к Александринскому театру. Первый её успех пришел после роли Ларисы в «Бесприданнице». Она также блеснула в ролях Нины Заречной в «Чайке» Чехова, Марикки в «Огнях Ивановой ночи» Зудермана, Маргариты в «Фаусте» и других.
Оставив сцену Александринского театра, она провела два сезона в гастролях по провинции с целью сбора средств для собственного театра.
В 1904 году Вера Фёдоровна открыла свой Драматический театр в Санкт-Петербурге (в здании современного ТЦ Пассаж). В начале работы над его постановочной частью ей помогал её брат Федор Комиссаржевский. Театр включал в свой репертуар произведения Ибсена, Чехова и Островского.
С 1906 года В. Э. Мейерхольд стал режиссёром-постановщиком в театре Комиссаржевской. Он поставил 13 спектаклей за один сезон, но после нескольких неудачных постановок их сотрудничество было завершено. Затем к театру был приглашен поэт-символист В. Я. Брюсов, но и его работа не принесла успеха.
В 1909 году разочарование Комиссаржевской собственным театром заставило принять её непростое решение: покинуть его. У Веры Фёдоровны появилась новая мечта — создать театральную школу. Перед этим она отправилась на гастроли, которые оказались последними в её жизни.
Умерла Комиссаржевская в Ташкенте от оспы во время своих гастролей 23 февраля 1910 года. Смерть Комиссаржевской воспринималась обществом как масштабная трагедия. В течение недели двойной запаянный цинковый гроб с телом покойной следовал железной дорогой из Туркестанского края в Санкт-Петербург.
Центральные газеты каждый день печатали отчёты о передвижении траурного поезда. В Москве, во время переноса гроба с Казанского на Николаевский вокзал, на Каланчёвской площади попрощаться с актрисой собрались десятки тысяч людей. Десятки тысяч встречали его и в Санкт-Петербурге. Была похоронена на Никольском кладбище Александро-Невской лавры.