4 ноября 2004 года произошла остановка 2-го энергоблока Балаковской АЭС из-за утечки чистой обессоленной воды, предназначенной для питания парогенераторов. После быстрого ремонта энергоблок был включен в сеть. Сбой произошел, когда система аварийной защиты сработала в четверг в 01:24 по московскому времени. Советник главы МЧС России, Виктор Бельцов, сообщил, что радиационный фон оставался нормальным.
По словам пресс-секретаря Росатома, Николая Шингарева, причиной инцидента стала остановка главных циркуляционных насосов из-за «небольшого повреждения трубопровода регулятора уровня парогенераторов». Вода попала на клеммные соединения датчиков регуляторов производительности турбопитательных насосов, что привело к снижению уровня в парогенераторе. Из-за этого прекратилась подача воды, и аварийная система остановила работу реактора.
В это время неизвестные распространили ложные сообщения о радиоактивном загрязнении. Из-за паники около 10 человек якобы отравились йодом, принимая его внутрь. По другим данным, йодом отравились только двое. Это вызвало панику, и в ряде мест продавали йод по завышенным ценам, а даже водку с йодом. Руководители крупных предприятий и учебных учреждений поверили слухам, хотя официальное опровержение последовало с запозданием.
Сергей Кириенко прибыл на место событий и подтвердил, что радиационный фон был нормальным. Тем не менее, жители поселка Сенной (Саратовская область) решили пить раствор йода, разбавленный водой, и запивать его водкой, что привело к ожогам гортани.
Было заведено уголовное дело против Сергея Улитина, который распространил информацию об аварии на Балаковской АЭС. Однако его освободили от ответственности, учитывая отсутствие реальных серьезных последствий и его раскаяние.