Байкальский государственный природный биосферный заповедник был учрежден постановлением Совета министров РСФСР от 26 сентября 1969 года. Он расположен в Прибайкалье, в юго-западной части Республики Бурятии, в центральной части хребта Хамар-Дабан, на террасах озера Байкал.
Научный профиль заповедника — изучение природного горно-таежного комплекса Хамар-Дабана и побережий озеро Байкал. С 1986 года заповедник входит во Всемирную сеть биосферных резерватов, с 1996 года — в состав участка Всемирного природного наследия «Озеро Байкал». Также он включен в число объектов Всемирного культурного и природного наследия ЮНЕСКО.
Еще в начале 1950-х годов группой ученых, занимавшихся изучением природы Прибайкалья, была высказана идея создания заповедника на южном побережье Байкала, для охраны природы этой уникальной территории. Заповедник изначально был задуман как комплексный — он создавался для сохранения и изучения природных комплексов Южного Прибайкалья, экосистем Хамар-Дабана, и как одно из намеченных правительственных мероприятий по охране Байкала.
Основными задачами заповедника «Байкальский» были и остаются — сохранение в естественном состоянии уникального природного комплекса и объектов Южного Прибайкалья и изучение динамики естественных природных процессов, протекающих в условиях, исключающих какое-либо непосредственное вмешательство человека.
Ведутся научные исследования и экологический мониторинг, проводятся мероприятия широкой природоохранной пропаганды, экологического просвещения населения и содействия в подготовке кадров природоохранного и научного профиля. Также в настоящее время заповедник служит эталонной территорией для оценки воздействия аэропромвыбросов промышленности Южной Сибири на лесные экосистемы.
Заповедная территория занимает центральный участок горного хребта Хамар-Дабан, вдоль южного побережья озера Байкал. Исходная площадь заповедника — 169 269 га — была несколько сокращена в 1973 году из-за постоянных претензий местных жителей, лишившихся участков для выпаса скота. Сегодня площадь заповедника составляет 165 724 га, из них лесопокрытая — примерно 117 га и водоемы — 1552 га, остальную территорию занимают безлесные высокогорья.
Флора заповедника насчитывает 845 видов высших растений, более 50 из которых занесено в Красную книгу Бурятии, 12 — в Красную книгу России. Гордость растительного царства Байкальского заповедника — голубая ель. Но, к сожалению, это удивительное и редкое растение уже находится под угрозой вымирания. Численность ее непрерывно сокращается.