Крепость Росс была основана 11 сентября 1812 года русским купцом и первопроходцем Иваном Кусковым. Она стала первым европейским поселением и фортом на побережье северной Калифорнии в 80 километрах к северу от Сан-Франциско, и самой южной точкой продвижения русских первопроходцев вдоль Северной Америки.
Русские промышленники, охотники и земледельцы в 18 веке начали осваивать Аляску и Алеутские острова. По всему северо-западному побережью Америки стали возникать поселения русских — места, которые позже назовут Русской Америкой.
Во время своих походов в 1808-1811 годах Кусков провел исследование прилегающей территории залива Бодега. Особенно ему понравилось небольшое плато, обращенное к морю, в 20 милях от залива. Оно отделялось от остальной местности несколькими глубокими ущельями, что облегчало защиту.
Более того, здесь располагались пастбища, рос строевой лес, была проточная вода — река Славянка, впоследствии названная американцами Русской, и лучший климат на побережье. Поселение, названное Фортом Росс, было основано, когда Кусков прибыл на место с 95 русскими и 80 алеутами.
Хотя этот участок формально был в юрисдикции испанцев, но принадлежал индейцам, у которых Кусков и купил его, заплатив 3 одеяла, 3 пары штанов, 2 топора, 3 мотыги, несколько ниток бус. В течение почти 30 лет форт служил опорным пунктом Российско-Американской компании — РАК, занимавшейся промыслом пушного зверя и торговлей на континенте.
Форт представлял собой деревянную крепость, в которой размещались все необходимые постройки. А также было воздвигнуто первое в Калифорнии церковно-православное здание часовни Пресвятой Троицы, которое является важным историко-культурным и религиозным центром русской общины Сан-Франциско.
Все время своего существования колония была убыточной для Российско-Американской компании. К середине 1820-х годов местная популяция морской выдры сильно сократилась, на промысел зверя в калифорнийских водах местные власти шли неохотно. Сельское хозяйство в прибрежной зоне страдало от климата, а вглубь континента РАК продвигаться не решалась.
В 1830-х годах русские продвинулись на юг от Росса создав три фермы-«ранчи» — село Костромитиновское, ранча Черных, ранча Хлебниковские равнины, увеличив сельскохозяйственное производство, которое, однако, по-прежнему не покрывало расходов на содержание колонии. После соглашения Российско-Американской компании и Компании Гудзонова залива о регулярном снабжении последней русских колоний продовольствием по твердым ценам надобность в поставках продовольствия из поселения Росс и мексиканской Калифорнии отпала.
В 1839 году Российско-Американская компания приняла решение оставить крепость Росс и продать ее. Компания Гудзонова залива не заинтересовалась предложенной ей сделкой. Правительство Мексики, продолжавшее считать землю под Россом своей, не пожелало платить за нее, ожидая, что русские просто забросят колонию.
Наконец, в 1841 году крепость Росс была продана американскому предпринимателю Джону Саттеру, основателю поселения Новая Гельвеция, владевшему почти 200 квадратных километров земли в ее окрестностях, за 42 857 рублей серебром. В счет оплаты Саттер поставлял на Аляску пшеницу, но, так и недоплатил почти 37,5 тысяч руб.
Однако по информации, имеющейся у Альберта Уртадо, опубликовавшего в начале XXI века биографию Саттера, большая часть долга была выплачена 13 апреля 1849 года агентом Саттера Питером Бернеттом. Сумма в размере 19 778 долларов США была передана им агенту Российско-Американской компании Уильяму Стьюарту в виде «банкнот и золота». После этого, по словам Уртадо, долг Саттера перед компанией был исчерпан.
Саттер сам не жил в Форт-Россе, назначая туда наемных управляющих. Последним управляющим был Вильям Бенитц, который, в конечном счете, стал арендовать форт у Саттера. Он в несколько раз увеличил старый русский сад, расширил дом Ротчева, где и жил с 1846 года, построил причал.
В 1867 году Бенитц разделил свои владения на две части и продал их разным покупателям. Форт отошел к Джеймсу Диксону. В 1873 году Джордж Колл выкупил форт за 35 000 долларов и поселился здесь с семьей, превратив его в небольшой интенсивно используемый порт. Тогда же бывшая русская колония начинает привлекать первых туристов.
В 1903 году Колл продал форт Калифорнийской лиге исторических объектов, которая в 1906 году перепродала его штату Калифорния. Всего через месяц произошло сильнейшее землетрясение, разрушившее форт. К 1916 году он был восстановлен с использованием сохранившихся деталей оригинальных зданий.
В Форт-Россе 5 октября 1970 года произошел пожар, полностью уничтоживший часовню. Через несколько месяцев после этого сгорела крыша дома Ротчева. Ежегодно Форт-Росс посещают примерно 150 000 человек. В нем происходит ряд культурных событий. Наиболее значительным является День культурного наследия, проводимый ежегодно в последнюю субботу июля, в программе которого православная литургия, выступления музыкальных и фольклорных коллективов, показательные стрельбы из исторического стрелкового оружия.
После продажи русскими собственности, крупному землевладельцу Джону Саттеру, и ухода из поселения в 1841 году, эта земля несколько раз перепродавалась. В 1867 году США выкупили Аляску, и в настоящее время Форт Росс входит в состав национального заповедника штата Калифорния и является объектом исторической ценности. В крепости организован музей.