Конкурсную программу Фестиваля открывал фильм «Чапаев». Киностудии «Ленфильм» был присужден Первый приз за программу фильмов «Чапаев», «Юность Максима», «Крестьяне». Премий фестиваля удостоились также француз Рене Клер за ленту «Последний миллиардер» и мультипликация Уолта Диснея. Приза удостоилась картина Александра Птушко «Новый Гулливер», которая была высоко оценена Чарли Чаплином.
Кинофестиваль был возобновлен в 1959 году по инициативе Екатерины Фурцевой и стал проводиться каждые два года. С 1972 года фестиваль получил аккредитацию класса «А» Международной федерации ассоциации кинопродюсеров.
В 1988 году документальная секция Московского фестиваля была выделена и преобразована в отдельный Ленинградский международный фестиваль документальных фильмов «Послание к человеку». В 1997 году было объявлено, что фестиваль будет проводиться не раз в два года, а раз в год, однако в 1998 году из-за финансовых проблем фестиваль не проводился. С 1999 года по настоящее время президентом Московского международного кинофестиваля является Никита Михалков, с этого же года фестиваль проводится ежегодно.
С 2006 года в рамках фестиваля появилась документальная программа «Свободная мысль». В 2011 году было объявлено о возвращении конкурса документальных фильмов в программу. Организацией фестиваля в течение длительного времени занималось возглавляемое режиссером Ренатом Давлетьяровым компания «Интерфест», с 2007 года проведением фестиваля занимается компания «Медиафест», учредителями которой являются подконтрольные Никите Михалкову АНО «Золотой орел» и Национальная киноакадемия.
Финансовая поддержка фестиваля со стороны государства в 2013, 2014 и 2015 годах осталась в рублевом выражении одинаковой — 115 миллионов рублей в год. По экспертным оценкам, общий бюджет кинофестиваля до резкого скачка курса по второй половине 2014 года в течение нескольких лет составлял около 6 миллионов долларов, что сопоставимо с бюджетами наиболее известных европейских кинофестивалей — Каннского, Венецианского и Берлинского, составляющими около 6-7 миллионов евро.
Музыкальной заставкой кинофестиваля является тема «Поход» Эдуарда Артемьева из фильма Андрея Кончаловского «Сибириада». Цвет «фирменной дорожки» в разные годы различался: на 34-м кинофестивале в Москве дорожка была красной, а до этого несколько лет была зеленого цвета. В 2016 году проводился бесплатных показ фильмов фестиваля в парках и кинотеатрах. В 2017 году объявлено о начале строительства Фестивального дворца на Лужнецкой набережной в Москве, в котором будет проводиться кинофестиваль.