Музей и школа размещались в Городской ратуше в нескольких малоприспособленных комнатах и все же, несмотря на ограниченные средства, тесноту и отсутствие подготовленных кадров музейных работников, экспозиция музея и его фонды постепенно расширялись. Вначале руководство музея обращало внимание преимущественно на предметы западноевропейского происхождения, однако вскоре началось коллекционирование и изделий местных художественных промыслов. Ценные экспонаты были приобретены на краевых выставках 1877 и 1894 гг., поступили в дар от ремесленников и коллекционеров-любителей. Музей практиковал проведение конкурсов на лучшие работы из металла (лампы, подсвечники, фонари), дерева (письменные столы, мебель для столовой, детские игрушки) , кожаные переплеты для книг, ковровые изделия и др.
Для популяризации местных народных художественных промыслов и отдельных экспонатов из своих коллекций музей в 1882—1885 гг. издавал «Взоры промысла домашнего селян на Руси» («Образцы домашнего промысла крестьян на Руси»), Это — 10 папок-альбомов цветных хромолитографических таблиц с пояснительным текстом на нескольких, в том числе и на русском, языках. На 107 таблицах были представлены 305 лучших образцов резьбы по дереву и металлу, ткачества и вышивки, изделий из керамики, соломы и других народных промыслов. Издание это — одно из первых по украинскому народному прикладному искусству— имело большое значение, далеко выходящее за рамки музейной публикации. В 1896 г. музей выпустил два сборника под названием «Художественный промысел»5, а в 1911—1914 гг.— четыре отдельных выпуска «Публикаций из музейных собраний».
В 1904 г. музей получил новое, построенное на средства магистрата здание, что дало возможность оживить музейную деятельность. Улучшилась экспозиция музея: около трети ее экспонатов отражали развитие украинского искусства. Но строилась она бессистемно по так называемому формально-сравнительному принципу: предметы разных стран иЪпох группировались, как правило, по типологическим рядам и рассматривались как одно целое. Это затрудняло их изучение, не давало целостного представления о культуре разных народов, о стилях и направлениях в искусстве.
В 1905 г. часть здания музея была отдана Городской картинной галерее, и вновь из года в год в музейных отчетах стали повторяться жалобы на тесноту и «ограниченные возможности» для работы.
В еще более трудных условиях находился Музей древностей НТШ, точная дата образования которого пока не установлена. Вероятнее всего, накопление экспонатов этого музея началось сразу же после 1892 г., когда была проведена реорганизация Общества Т. Г. Шевченко и оно стало научным. В уставе Общества- говорилось о необходимости сбора материалов для библиотеки и музея7. С 1895 г. в годовых отчетах НТШ появляются сообщения о поступлениях экспонатов для музея8. В 1900 г. уже была выделена отдельная комната для него и заказано специальное оборудование.
На первых порах музей пополнялся исключительно археологическими экспонатами, этнографические же материалы он стал приобретать в начале 1900-х годов. В определении нового профиля собирательской деятельности музея решающее значение имело подготовленное выдающимся украинским писателем-революдионером И. Франко и известным фольк- лористом-этнографом В. М. Гнатюком в 1901 г. воззвание «В справ1 зби- рання етнограф1чних матер1алдв» («В деле собирания этнографических материалов») 9. Это было не только обращение к широкой публике с просьбой собирать и присылать в музей этнографические материалы, но и программа деятельности музея на многие годы вперед.
В дальнейшем музей еще не раз выпускал памятки-воззвания о собирании отдельных предметов народного прикладного искусства — керамики, вышивки, писанок — и всегда находил отклик среди широких кругов общественности (учителей, школьной молодежи, крестьян). В музей передали свои коллекции собиратели-энтузиасты: учитель Л. Гарматий, инженер В. Червинский, художник И. Труш, Д. Лукиянович, О. Роздоль- ский, А. Павлова и другие. Ценные материалы былд собраны во время этнографических экспедиций, предпринятых членами Научного общества им. Шевченко И. Я. Франко, В. М. Гнатюком, Ф. М. Колессой, В.О.Шу- хевичем и другими в различные этнографические районы Украины — на Бойковщину, Гуцулыцину, Лемковщину, в Закарпатье и Буковину.
С музеем установили тесные связи выдающаяся украинская поэтесса Леся Украинка, черниговский художник А. Г. Сластион, специалисты- музееведы из Киева Н. Ф. Беляшевский и Д. М. Щербаковский. При их содействии были приобретены коллекции народной одежды, вышивок, ковров, плахт, керамики с Полтавщины, Киевщины и Полесья. В 1929 г. в дар музею поступила коллекция народной керамики Украинской ССР от советника посольства СССР в Польше Ю. М. Коцюбинского.
К концу 1920-х годов музей имел уже довольно большую этнографическую коллекцию — около 10 тыс. единиц, но это были в значительной степени разрозненные материалы — музей пополнялся за счет отдельных даров и случайных находок. В нем совершенно не была представлена русская и белорусская народная культура, что приводило к односторонности в исследовании культуры украинского народа, разрывались естественные связи, общность в развитии трех братских народов. Из-за отсутствия средств музей не имел возможности публиковать свои собрания. Незначительной была и его посещаемость — 600—700 человек в год.
В начале 1930-х годов Городской промышленный музей был переименован в Музей художественного промысла, а Музей древностей НТШ — в Культурно-исторический музей НТШ.
Новые названия не изменили положения музеев. Решающее влияние на их судьбы оказало воссоединение западноукраинских земель с Советской Украиной в 1939 г. После провозглашения Советской власти на территории Западной Украины все львовские музеи и частные коллекции были национализированы и на их базе создано несколько больших профильных музеев. В мае 1940 г. Культурно-исторический музей НТШ был преобразован в Государственный этнографический музей10. Археологические памятники, художественные произведения и все непрофильные экспонаты передали в другие музеи. В то же время, в Этнографический музей перешли богатейшие коллекции предметов народного быта и культуры из бывшего Львовского музея Дедушицких (3975 ед.), этнографическое собрание А. Прусевича из Городского музея (1523 ед.), а также этнографические материалы бывшего Музея Любомирских в г. Львове (718-ед.), Музея Львовского университета (250 ед.), Музея «Народного Дома» (137 .ед.), Исторического музея (124 ед.), Музея г. Рава-Русская Львовской обл. и др.. Фонды Государственного этнографического музея уже в 1940 г. насчитывали более 43 тыс. экспонатов.