Гораздо большее значение для открытия и колонизации северо-западной части Америки имело, однако, не плавание Гвоздева и Федорова 1732 г., а знаменитая Вторая Камчатская экспедиция Беринга — Чирикова 1741 г. Уже весной 1732 г. Сенат предписал Адмиралтейств-коллегии «построить суда и идтить для проведования новых земель, лежащих между Америкою и Камчаткою». В дальнейшем Адмиралтейств-коллегия дала Берингу подробные инструкции о снаряжении экспедиции, постройке судов в Охотске и на Камчатке, исследовании побережья Америки и поисках пути в Японию. В задачу различных отрядов экспедиции входило исследование огромной территории Сибири, включая Чукотку и Камчатку, плавание вдоль Курильских о-вов к Японии.
Грандиозность поставленных задач дала основание назвать Вторую Камчатскую экспедицию Беринга «Великой Сибирской» или «Сибирско-Тихоокеанской». Эта экспедиция проводилась при активном участии основанной в 1725 г. в Петербурге императорской Академии наук, а в ее состав входили, в частности, Г.Ф. Миллер, Г.В. Стеллер, И.Г. Гмелин, С.П. Крашенинников, которые внесли выдающийся вклад в изучение Сибири, Камчатки и всего Тихоокеанского Севера, включая Северо-Запад Америки. Около 600 русских моряков участвовали в работе различных отрядов экспедиции, а 5000 человек обеспечивали доставку грузов в Тобольск, Якутск, Охотск и на Камчатку. Без преувеличения можно сказать, что мир еще не знал такой грандиозной экспедиции, осуществлявшейся к тому же при прямой поддержке правительства и Петербургской Академии наук.
Из записки обер-секретаря Сената И.К. Кирилова видно, что в С.-Петербурге преследовали не только научные, но и важные практические цели. Берингу поручалось, в частности, «везде сыскивать новых земель и островов и неподвластных, сколько можно, в подданство приводить». В качестве руководства Берингу и Чирикову предлагалось использовать карту профессора И.Н. Делиля, «а когда самые американские берега там, как чаетца, найдете, то на оных побывать и разведать подлинно, какие на них народы, и как то место называют, и подлинно ль те берега американские». Позднее выяснилось, что на этой карте были нанесены и некоторые несуществующие земли «Компании», «Жоао де Гама» и другие, что привело к напрасным поискам, к потере ценного времени и затруднило выполнение основной задачи.
Вторая Камчатская экспедиция началась 4 июня 1741 г., когда Витус Беринг на пакетботе «Св. Петр» и Алексей Чириков на пакетботе «Св. Павел» из Авачинской губы поплыли на юго-восток в направлении мифической земли Жоао де Гама, «о которой чаели, что оная часть Америки». Спустя 8 дней экспедиция достигла 46° с. ш., «и потому открылось, что земли Иан де Гаммы нет, — писал Чириков, — понеже мы место, где надлежало ей быть, перешли все через. И 13-го числа июня поворотились для искания американских берегов» в направлении на северо-восток.
Через неделю экспедицию «за обычайными тамошними всегдашними туманами с при лучившимся жестоким ветром» постигла еще одна неудача — «Св. Петр» и «Св. Павел» потеряли друг друга и после трех дней безуспешных поисков продолжили свой путь раздельно. Первым 15 июля 1741 г. к берегам неведомой до того времени земли (у нынешнего о-ва Бейкер — 55°20′ с. ш.) подошел «Св. Павел». «В 2 часа пополуночи впереди себя увидели землю, — записано в корабельном журнале Чирикова, — на которой горы высокие, а тогда еще не очень было светло, того ради легли на дрейф; в 3-м часу стало быть землю свободнее видеть!!!» Это была Америка! «Признаваем без сумнения, — писал А.И. Чириков, — что оная часть Америки, понеже по картам издания норимбергского географа Иоанна Баптиста Гоммана и по протчим от сего места отстоят уже не очень далече известные некоторыя американские места». Поднявшись вдоль американского побережья до 58° с. ш., капитан Чириков «послал на ялботе управляющего должность флоцкого мастера Аврама Дементьева з 10 человеки служителей вооруженных на берег» для ознакомления с ближайшими окрестностями и возможных переговоров с местными жителями. Поскольку к установленному сроку Дементьев и его товарищи не вернулись, 24 июля решено было послать на берег ялик с боцманом Сидором Савельевым и тремя другими членами экипажа. Но и они на корабль не вернулись. На следующий день у берега были замечены две небольшие лодки с туземцами, которые, однако, подойти к кораблю не решились. В конечном итоге Чириков пришел к заключению, «что с посланными от нас людьми… на берегу поступлено неприятельски: или их побили, или задержали». Судьба пропавших участников экспедиции навсегда осталась одной из неразрешенных загадок Севера. На корабле «не осталось ни одного малого судна», и послать кого-либо на берег Чириков уже не мог. Пришлось возобновить плавание, но запасы продовольствия и воды подходили к концу (воды оставалось 45 бочек, а пополнить запасы без гребных судов было невозможно).
Всего вдоль американских берегов русские моряки прошли «около 400 верст, видели китов, сиучей, моржей… и чаек множество разных родов… По земле оной везде высокие горы и берега к морю имеет крутые и весьма приглубы, а на горах близ того места, где пришли к земли… лесу довольно большого росту, на них же и снег изредка виден был, а что севернее шли, то больше на горах снегу оказывалось». 27 июля «учинили консилиум» и решили возвращаться на Камчатку. На обратном пути экспедиция открыла ряд островов Алеутской гряды. В сентябре у о-ва Адах состоялась встреча с местными жителями, которых одарили разными подарками. Наконец, 12 октября 1741 г. тяжелейшее путешествие закончилось — «Св. Павел» вернулся в Петропавловскую гавань. Из 75 человек экипажа на Камчатку возвратилось только 51 (15 пропали на американском берегу, а остальные скончались во время плавания).
Н.Н. Болховитинов. Открытие Россией Северо-Запада Америки (1732-1741)