Реализовывается по инициативе США с 1994 года в связи с упразднением в 1991 году Организации Варшавского договора. Руководство НАТО обратилось к новым суверенным государствам, а также к нейтральным странам с предложением присоединиться к программе на двусторонней и сугубо индивидуальной основе, с учётом позиций и интересов каждой страны, в целях расширения их сотрудничества с альянсом.
Официальная основа программы — Рамочный документ — предусматривает, что каждое государство-партнёр берёт на себя ряд обязательств: быть приверженным демократическим ценностям, разделяемым НАТО; соблюдать принципы международного права; выполнять обязательства, вытекающие из Устава ООН и других основополагающих документов; воздерживаться от угрозы применения или применения силы против других государств; разрешать споры мирным путём.
Страны — участницы программы обязуются способствовать проведению военных реформ, созданию эффективных оборонных институтов, обеспечению гражданского контроля над вооруженными силами, развивать потенциал, необходимый для совместных действий с НАТО при проведении миротворческих и гуманитарных операций. В Рамочном документе также закреплено обязательство государств — членов НАТО проводить консультации с любой страной-партнёром в случае, если она сочтёт, что возникла прямая угроза её территориальной целостности, политической независимости или безопасности.