Годы не властны над Натальей Варлей – миллионы телезрителей и сейчас с легкостью узнают в ней ту самую студентку Нину из гайдаевской комедии «Кавказская пленница». И сейчас у нее все те же лучезарная улыбка и неуемный нрав. Хотя сама Варлей не раз признавалась, что образ отважной девчонки, которая и из окна сигает, и в ледяную воду ныряет, сделал ее заложницей одной роли, закрыв дорогу к другим проектам.
Наталья Владимировна – разносторонне одаренный человек: она актриса, поэтесса, вокалистка и телеведущая. Умная, жизнерадостная и целеустремленная, она умеет преодолевать все трудности и препятствия в жизни, становясь только сильнее.
Наталья Варлей родилась в 1947 году в румынском городе Констанца, в семье капитана дальнего плавания.
Ряд источников в графе о национальности актрисы указывает – русская, но фамилия имеет английские корни. Отец Натальи имел немецкие и валлийские корни. Семейная легенда Варлей повествует, что в XIX веке из Уэльса вместе с конюшней, слугами и 2 братьями-жокеями по фамилии Варлей в Россию переехал фабрикант. Но и по маминой линии не обошлось без иностранцев: Ариадна Сергеевна Сенявина, мать Натальи, была потомком инженера французского происхождения Барбота де Марни.
В младенческом возрасте Наташа успела побывать в Москве и Ленинграде. Затем семья отправилась на Дальний Восток, и осела в Заполярье, в Мурманске, где отец Натальи Владимир Викторович – участника войны, офицера ВМФ – получил должность заместителя начальника местного пароходства. У Натальи была младшая сестра Ирина.
Уже в детстве (с 4 лет) у Наташи проявились таланты: писала стихи, рисовала. У артистки обнаружились музыкальный слух и красивый голос, и родители записали дочь в музыкальную школу. В Москве, куда позже переехала семья Варлей, девочка увидела в здании цирка объявление о наборе детей в акробатическую студию. 11-летняя Наталья записалась туда тайком, не сказав родителям ни слова.
По окончании 8-го класса Наталья поступила в Государственное училище циркового и эстрадного искусства. Став дипломированной эквилибристкой, выступала в разных цирках эквилибристкой, в том числе – со знаменитым клоуном Леонидом Енгибаровым в цирке на Цветном бульваре.
На арене цирка обладающую миниатюрной фигурой (рост 150 см), гибкую и юную Наташу и приметил режиссёр Одесской киностудии Г. Э. Юнгвальд-Хилькевич. И сделал ей предложение сыграть в эпизоде сатирической комедии «Формула радуги», в котором и состоялся ее кино-дебют в 1966 году в эпизодической роли медсестры.
Во время съемок «Формулы радуги» Наталья Варлей попала на глаза ассистентке Леонида Гайдая, которая пригласила девушку на пробы нового комедийного проекта «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика». На пробах Гайдай попросил ее сняться в купальнике (довольно смело для тех времен), и актриса, не стесняясь, выполнила условие. Но не потому, что была слишком раскрепощенной для того времени, а потому, что для нее, как для цирковой артистки, купальник (трико) был обычной формой одежды для выступлений.Надо сказать, что Наталья, получив эту роль, оставила позади полтысячи претенденток, среди которых были Наталья Кустинская, Марианна и Анастасия Вертинские, Валентина Малявина и Наталья Фатеева. Кроме того, все трюки в фильме актриса выполняла самостоятельно и даже специально для съемок научилась водить автомобиль.
Сразу после выхода комедии «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» на экраны артистка проснулась знаменитой всесоюзной любимицей, а страна узнала имя Натальи Варлей.
После громкого дебюта были успешные роли в таких культовых фильмах, как «12 стульев» (Лиза), «Вий» (Панночка), «Семь невест ефрейтора Збруева» (Галина Листопад), «Гостья из будущего» (тренер Марта Скрыль). Но из всех своих кино-работ сама Наталья Варлей выделяет роль порядочной продавщицы Нази, которую жизнь вгоняет в депрессию и заставляет разочароваться в людях, в социальной драме «Ливень».
А самой необычной ролью актрисы стала роль преступницы, захватившей самолёт с заложниками, в фильме «Набат» 1983 года, на котором очень долгое время стоял гриф «Для служебного пользования».
В период жесткого кризиса российского кинематографа в 90-е Наталья Варлей спасалась озвучкой зарубежных фильмов. Ее голосом говорили персонажи Софи Лорен, Катрин Денев, Мерил Стрип, Вероники Кастро. В общей сложности, Наталья Варлей озвучила 2 тысячи проектов.
Из немногих фильмов, вышедших в этот период с участием Варлей, зрителям наиболее полюбился сыгранный ею образ Бастинды в фильме-сказке «Волшебник Изумрудного города».
В 2006 году Наталья Владимировна сыграла одну из ключевых ролей в фэнтези Николая Лебедева «Волкодав из рода Серых псов». Рецензенты раскритиковали картину, но отметили красочность и масштабность съемок.
С тех пор актриса не снимается в кино, и появляется только в телепередачах. В марте 2019 года она принимала участие в выпуске шоу «Привет, Андрей!», приуроченном к Международному женскому дню. Присутствовавший в студии популярный итальянский исполнитель Робертино Лоретти признался, что был в числе почитателей Натальи Владимировны и в молодости хотел жениться на такой красивой девушке.
Работая в театре и кино, Наталья Варлей по-прежнему писала стихи, но читала их только узкому кругу знакомых. Чтобы стать поэтессой на профессиональном уровне, она училась в единственном в Союзе Литературном институте имени А. М. Горького, и окончила его с отличием. А позднее издала два сборника стихотворений.
В 2018 году была издана книга «Канатоходка» — откровенная автобиография актрисы, написать которую Наталью Владимировну, по ее же словам, побудила «не ложь, а приблизительность, перемешанная со сплетнями, вымыслами и домыслами, немножко разбавленная реальными фактами».
Немало поклонников актрисы шокировало сделанное в книге признание Варлей о домогательствах со стороны режиссера. Если верить актрисе, то именно после ее отказа Леонид Иович решил переозвучить Нину, пригласив для этого Надежду Румянцеву, но это не испортило отношений Натальи Владимировны и Гайдая, а под конец жизни постановщик даже попросил прощения у любимой артистки. Кстати же – Наталья Варлей считает, что Надежда Румянцева, озвучив ее роль, потом всячески пыталась «примазаться к славе» фильма.
Большое место в ее жизни занимала и музыка. В начале 1990-х она записала диск «На высшей точке единения», в который вошли синглы композитора Николая Шершеня на ее стихи. В конце 1996 года в новогоднем шоу «Старые песни о главном – 2» она выступила в дуэте с Валерием Меладзе.
Через несколько лет вокалистка Наталья Варлей исполнила авторские композиции в программе «Поют звезды театра и кино», после которой она выпустила в США музыкальный альбом с одноименным названием, быстро раскупленный эмигрантами.
В 2007-м вышла пластинка с аудиосказками о днях недели в прочтении Натальи Варлей, но она осталась практически не замеченной.
Новая волна популярности пришла к Наталье Владимировне в 2009 году после ее дуэта с Николаем Гнатюком в 3-м сезоне развлекательного телешоу «Две звезды».
В 2019 году на Всемирном конкурсе юных чтецов «Живая классика» Наталья Варлей возглавила жюри, в которое кроме нее вошли писательница Марина Москвина, коллеги актрисы Сергей Горобченко, Елена Захарова, Ксения Лаврова-Глинка, а также представители бизнеса и государственных органов.