Центральное государственное учреждение в истории нашей страны, которое с 1865 года и до 2004 года управляло железнодорожным транспортом, а до 1931 года в его ведении находились внутренние водные и шоссейные пути сообщения. Министерство разработало перспективную программу развития сети железных дорог России, которая существует до сих пор.
Область путей сообщения начала развиваться в 1649 году, когда царь Алексей Михайлович издал Уложение об охране судоходства. К середине XIX века бурное развитие промышленности потребовало образования надежной транспортной системы. Поэтому существующее Главное управление путей сообщения и публичных зданий в Санкт-Петербурге было упразднено, а 16 июня 1865 года на его основе появилось Министерство путей сообщения.
Руководство публичными зданиями было передано в ведение Министерства внутренних дел, а телеграф — Главному почтовому департаменту. В министерстве был сохранен Департамент железных дорог, и создано Управление Главного инспектора частных железных дорог. Первым министром был назначен Павел Петрович Мельников.