Жители Финляндии пользовались во всей Российской империи теми же правами, что и коренные россияне, но при этом не несли многих обязанностей. Коренные же россияне были в Финляндии на правах иностранцев. Вот это несправедливое положение и взялись устранить два последних русских царя, в особенности Николай II.
Не любя конституций, Николай II 3 февраля 1899 году издал указ, согласно которому он имел право лично устанавливать законы в Великом княжестве Финляндском, без утверждения финляндского сейма (последний, впрочем, давно уже не собирался). В 1900 году появился закон, по которому русский язык объявлялся одним из государственных языков Финляндии. Все государственные учреждения Финляндии обязаны были вести делопроизводство не только на шведском и финском языках, но и на русском.
Следует заметить, что этот закон вовсе не отменял два других языка и не устанавливал верховенство русского языка над шведским и финским. Поэтому называть этот акт «русификацией Финляндии», как то до сих пор принято в исторической литературе, абсолютно неправомерно.
Фактически порядок управления Финляндией не изменился и не создал населению Финляндии никаких материальных тягот. Но моральное давление, безусловно, имело место и создало напряжённость в отношениях между Финляндией и Россией.
С началом русско-японской войны радикальные группы финских националистов получили финансовую помощь от японского правительства через полковника Акаси и закупили оружие для организации восстания с целью провозглашения независимости Финляндии. Однако крушение судна, доставлявшего вооружение, привело к провалу этого плана.
17 октября 1905 года император приостановил действие русификационных законов и особых полномочий генерал-губернатора.
Ослабленное революционными выступлениями в 1905—1907 гг. и поражением в русско-японской войне правительство Российской империи с конца 1905 года прекратило политику русификации в Финляндии и восстановило действие старой финской конституции.
Февральская революция 1917 года в России вызвала подъём сепаратистского движения в Финляндии. Со свержением Николая II личная уния Финляндии и России была де-факто ликвидирована. В марте 1917 г. финская конституция была восстановлена. Первоначально сейм Финляндии, в котором большинство составляли социал-демократы, и сенат сотрудничали с Временным правительством, однако отказ последнего незамедлительно решить вопрос о том, кому принадлежит высшая власть в Великом княжестве до созыва Учредительного собрания в России привёл к конфликту между финскими социал-демократами и российским правительством.
Надежды на соглашение с Всероссийским учредительным собранием пропадают с приходом большевиков к власти.
марте 1917 года, при длительном отсутствии претендентов на престол, создалась ситуация, позволившая парламенту Финляндии юридически, согласно 38 параграфу конституции, выбрать новую верховную власть в стране, — 6 декабря 1917 года была провозглашена независимость Финляндии. Решение не было оспорено новой российской властью, более того, правительство Ленина первым признаёт независимое государство 18 (31) декабря 1917.
В отличие от ряда других национальных окраин Российской империи, русификация Финляндии проводилась прежде всего в административно-правовой сфере и практически не затронула культуру и систему образования страны. Она выражалась, по большей части, в попытках интеграции финской экономики в общероссийскую, приведении государственного устройства и законодательства Финляндии к общероссийским нормам и создании единой оборонительной системы.
По мнению многих из русского общества, Финляндия незаслуженно пользовалась привилегией обороны, которую предоставляла ей Российская империя, не платя ничего взамен. Так, уроженцы Финляндии были свободны от воинской повинности.