Родился в семье учителя. Окончил коммерческое училище. Выступил в печати в начале 20 в. с путевыми очерками и юмористическими бытовыми зарисовками. В позднейших сатирических рассказах и фельетонах, отличающихся остротой сюжетов и точностью социальных характеристик, клеймил австрийскую военщину, бюрократизм государственного аппарата, буржуазную мораль и культуру, церковь, показывал тяжёлое положение народа. Во время 1-й мировой войны в 1915 был призван в австро-венгерскую армию, вскоре сдался в русский плен. В 1916 вступил в созданную в России чехословацкую воинскую часть, сотрудничал в газете «Чехослован» (Киев). В 1917 году перешёл на сторону советской власти, вступил в РКП (б) и в Красную Армию (1918). Вёл партийную работу в политотделе 5-й армии Восточного фронта, сотрудничал во фронтовых газетах.
В 1920 вернулся на родину. Вершина творчества — роман «Похождения бравого солдата Швейка во время мировой войны» (1921—23, неокончен), сочетающий в себе реалистические картины народного быта с острым сатирическим гротеском. Швейк — «маленький человек», выразитель стихийного народного протеста против войны; маска наивного простака позволяет ему успешно противостоять государственному аппарату и раскрывать в комической форме сущность существующего строя. Многое из похождений Швейка, описанных в романе, в действительности произошло с самим писателем. Роман неоднократно инсценировался и экранизировался.