6 января 1911 года в Москве родился Николай Крючков. Мальчик рос в рабочей семье. Закончил Фабрично-Заводское Ученичество, работал гравером-накатчиком на фабрике «Трехгорной мануфактуры». Первые шаги начал при Московском центральном театре рабочей молодежи. Осенью 1931 года молодого актера заметил кинорежиссер Борис Барнет, который предложил Крючкову попробовать себя в кино.
В художественном фильме «Окраина» актер сыграл небольшую роль Сеньки-сапожника. Фильм вышел на экраны в 1933 году и имел большой успех у зрителей. В 1934 году Крючков сыграл роль в своем следующем фильме «У самого синего моря». После этого актера заметили многие режиссёры.
В середине 1938 года Иван Пырьев предложил Крючкову главную роль в своем новом фильме «Трактористы». После фильма герой Крючкова, Клим Ярко, стал одной из самых популярных личностей в отечественно довоенном кино. С него буквально брали пример в повседневной жизни миллионы молодых людей.
С первых дней войны актер стал проситься на фронт. Однако, военный комиссар уговорил его остаться, объяснив, что снимаясь в кино, актер принесет Родине не меньше пользы, чем на фронте. И Крючков с головой ушел в работу. В период Великой Отечественной войны снимался на киностудии «Мосфильм» и Центральной Объединенной Киностудии. В этот период появилось несколько фильмов, среди которых большой популярностью пользовались: «Парень из нашего города», «Небесный тихоход», «Сталинградская битва».
В послевоенные годы, несмотря на ограниченное количество снимаемых фильмов, Крючков без работы не сидел, работая в Театре-студии киноактера. Среди его творческих успехов множество «знаковых» картин того времени фильмы: «Тревожная молодость», «Сорок первый», «Дело Румянцева», «Поднятая целина», «Дядюшкин сон», «Служили два товарища», «Телеграмма», «Горожане», «72 градуса ниже нуля», «Осенний марафон».
В череде героических и комедийных ролей актер сыграл и несколько драматических, отличающихся раскрытием сложного духовного мира персонажей. Среди таких фильмов: «Жестокость», «Суд», «Заблудший», «Далеко на Западе». Крючков оставался «живой легендой» отечественного кино и любой режиссер почитал за честь для себя пригласить его хоть на маленькую, но роль в своей очередной картине.
Всего в фильмографии актера более ста двадцати киноролей. На многочисленных всесоюзных кинофестивалях Крючков выступал почетным членом жюри, часто представлял советское кино за рубежом. Народный и Заслуженный артист России, лауреат Государственной премии. Награжден многими орденами и медалями.
Николай Афанасьевич Крючков скончался 13 апреля 1994 года в Москве. Похоронен Народный и Заслуженный артист России на десятом участке Новодевичьего кладбища столицы.