«Царская охранка» — это обиходное название структурных органов департамента полиции Министерства внутренних дел, действовавших на территории Российский империи. Полное наименование — Отделение по охранению общественной безопасности и порядка. Была создана в 1866 году, а распущена в марте 1917-го. Поводом для создания стало покушение на Александра II, организованное террористом Дмитрием Каракозовым. Он стрелял в императора возле ворот Летнего сада, но промахнулся. Сразу был арестован, а через несколько месяцев был повешен на Смоленской площади.
Изначально царская охранка располагалась на Большой Морской улице, позже была переведена на Гороховую. Охранное отделение входило в структуру департамента полиции Министерства внутренних дел, напрямую подчиняясь столичному градоначальнику. В своем составе имело обширную канцелярию, филерский отряд, охранную команду, регистрационное бюро.
Второе охранное отделение было создано в Москве в 1880 году. Соответствующее распоряжение подписал министр внутренних дел Михаил Лорис-Меликов. В некоторых случаях московское подразделение царской охранки выходило в розыскной деятельности за пределы губернии, выполняя функции общероссийского центра политического розыска. Непосредственным исполнителем был специальный летучий отряд филеров, созданный в 1894 году. Его возглавлял Евстратий Медников, который считается создателем отечественной школы агентов наружного наблюдения. Непосредственным руководителем числился начальник охранного подразделения Сергей Васильевич Зубатов. Летучий отряд был упразднен в 1902 году, его заменили постоянными разыскными пунктами, созданными при жандармских губернских управлениях.
Третье охранное отделение с 1900 года действовало на территории Варшавы. Еще через два года в связи с ростом революционного настроения в обществе открываются аналогичные подразделения в Екатеринославле, Вильно, Киеве, Казани, Саратове, Одессе, Харькове, Тифлисе. Они занимались политическим сыском в губерниях, вели наружное наблюдение, развивали сеть секретных агентур.
В 1902 году деятельность отделений начинает регулироваться новыми документами. Царская охранка сосредоточивает свою работу на розыскном деле. Полицейские и жандармские органы, имея сведения, которые могут быть полезны в ее деятельности, должны сообщать их для последующей разработки, арестов и осуществления обысков. Число охранных отделений увеличивается и к концу 1907 года их насчитывается уже 27. В отдельных районах отделения царской охранки начинают ликвидировать после подавления попытки переворота 1905 года. Царская власть считала, что если в губернии отмечается затишье террористического движения, содержать в ней охранное подразделение нецелесообразно. С 1913 года начинается повсеместная ликвидация охранных отделений по инициативе заместителя министра внутренних дел Владимира Джунковского. К началу Февральской революции они сохраняются только в Москве, Петрограде и Варшаве.
История царской охранки закончилась в марте 1917 года, практически сразу после Февральской революции. Она была ликвидирована по решению Временного правительства. При этом часть архива была уничтожена еще в феврале. Общая численность агентов царской охранки составляла около одной тысячи человек, при этом не менее двухсот из них работали в Санкт-Петербурге. В большинстве губерний на службе состояло по два-три сотрудника охранного отделения. Например, в одном только НКВД к 1941 году насчитывалось 41589 оперативных служащих.