Василий Меркурьев родился 6 апреля 1904 года в городе Остров Псковской губернии. С детства он мечтал стать артистом и проводил все свободное время в школьном драматическом кружке.
В 16 лет Василий стал актером местного театра и дебютировал на сцене ролью в постановке «Борис Годунов». После окончания школы в 1921 году он уехал в Ленинград, где поступил в институт сценических искусств, в мастерскую Л. Вивьена. Окончив его в 1926 году, Меркурьев через два года присоединился к труппе Ленинградского театра актерского мастерства, где его учил Л. Вивьен. В 1937 году он стал актером Ленинградского театра драмы имени А.С.Пушкина, где работал до конца жизни. На сцене Василий работал с такими знаменитостями театра, как Ю.Юрьев, Е.Корчагина-Александровская и другими.
Он создал много интересных разноплановых ролей, всегда ярких и очень жизненных. Актер органично существовал как в комедийных, так и в драматических ролях. Среди его работ в спектаклях — «Правда хорошо, а счастье лучше» и «Поздняя любовь» А.Островского, «Горе от ума» А.Грибоедова, «Петр I» А.Толстого, «Высокая волна» Г.Николаевой, «Сын века» Куприянова, «Двенадцатая ночь» Шекспира, «Сонет Петрарки» Н.Погодина и другие.
Хотя в кино Меркурьев дебютировал еще в 1924 году в картине «Девятое января», активно сниматься он начал только с середины 1930-х годов. Его кинокарьера началась с роли в драме Б.Шписа и Р.Мильмана «Инженер Гофф». Затем были роли в картинах «Возвращение Максима», «Танкисты», «Член правительства».
В 1947 году, вернувшись в Ленинград, Василий Васильевич Меркурьев продолжил свою работу в театре имени Пушкина в качестве актера, а также попробовал свои силы в режиссуре. Он был режиссером таких постановок, как «Буржуазия», «Три сестры» и «Чапаев». Несмотря на свой плотный график, Меркурьев никогда не отказывался работать в других театрах по всей стране, в том числе и провинциальных, и его приглашали многие.
Он много гастролировал по всему СССР, и его выступления в разных городах всегда собирали огромные толпы. Он был великим театральным актером, но именно его работа в кино принесла ему настоящую популярность и всенародную любовь. Его самые известные роли были в таких легендарных фильмах, как «Небесные странники», «Золушка», «Сказка о настоящем мужчине», «Верные друзья», «Двенадцатая ночь», «Летят журавли», «История пылающих лет», «Станция на полпути», «Прощай в Петербург», «Верный друг Санчо» и многие другие.
Всего он сыграл более 60 ролей в кино. Наряду со своей актерской карьерой Василий Васильевич активно занимался преподавательской деятельностью. С 1932 года он начал преподавать в Ленинградском государственном институте театра, музыки и кино, где в 1950 году стал профессором. Он и его жена Я. Мейерхольд также руководил там актерской мастерской, а в Выборге они основали драматический театр.
Ему было присвоено звание народного артиста СССР, лауреата трех Сталинских премий и Государственной премии РСФСР имени К.С. Станиславского. Он также был награжден орденом Ленина и медалями.
В течение многих лет Меркурьев был женат на Ирине Мейерхольд, с которой познакомился в 1934 году. Они были очень привязаны друг к другу и прожили вместе 44 года. У них родилось трое детей — дочери Анна и Екатерина и сын Петр, который тоже стал актером. В их семье также воспитывались три осиротевшие племянницы — Виталий, Евгений и Наталья — дети репрессированного брата.
Бесконечно талантливый и прямолинейный, Василий Васильевич был очень скромным и ответственным человеком, который не мог сидеть сложа руки. В свободное время он ходил в свой любимый сад или на рыбалку, а также любил цирк и музыку, особенно песни Мравинского и Шаляпина.
Великий актер Василий Васильевич Меркурьев скончался 12 мая 1978 года в Ленинграде и был похоронен на Литературных мостках Волковского кладбища. На доме, где он жил, установлена мемориальная доска.