Император Николай Второй 31 марта 1897 года повелел именовать строящийся крейсер «Авророй» в честь римской богини зари. Это название было выбрано самодержцем из 11 вариантов. Тем не менее, позднее стало считаться, что крейсер был назван в честь парусного фрегата «Аврора», прославившегося при обороне Петропавловска-Камчатского в Крымской войне.
Крейсер «Аврора», как и прочие корабли его типа — «Диана» и «Паллада», строился по с целью «уравнения наших морских сил с германскими и с силами прилегающих к Балтике второстепенных государств». Несмотря на то, что фактически работы по постройке «Авроры» были начаты значительно позднее, чем «Дианы» и «Паллады», официальная закладка крейсеров этого типа состоялась в один день: 23 мая 1897 года. При этом первой в 10:30 утра церемонию провели на «Авроре» в присутствии генерал-адмирала великого князя Алексея Александровича. Серебряную закладную табличку закрепили между 60-м и 61-м шпангоутами и подняли на специально установленных флагштоках флаг и гюйс будущего крейсера.
В свое первое плавание крейсер отправился 25 сентября 1903 года. Боевой корабль был направлен на Дальний Восток, достигнув Джибути в конце января 1904 года. Соединение контр-адмирала Андрея Вирениуса узнало о начале войны с Японией и отправилось назад, на Балтику, куда прибыло к апрелю 1904 года. После этого крейсер поступил под командование вице-адмирала Зиновия Рожественского, и 2 октября 1904 года покинул Либаву, начав переход на Тихий океан.
К 1 мая 1905 года эскадра Рожественского достигла бухты Ван-Фонг, откуда вышла в последний переход к Владивостоку. Ночью 14 мая 50 кораблей соединения вошли в Корейский пролив. В Цусимском сражении «Аврора» действовала в составе крейсерского отряда контр-адмирала Оскара Энквиста. К 14:30 девять японских крейсеров выбрали своими целями транспортные корабли русской эскадры, и «Аврора» вместе с флагманским крейсером «Олег» вступила в неравный бой.
Поражение русской эскадры было, к сожалению, неизбежно. С наступлением ночи 15 мая разрозненные корабли, среди которых была и «Аврора», попытались прорваться во Владивосток. Уклоняясь от торпедных атак японских миноносцев, они получили приказ Энквиста повернуть на юг, покинув зону боя.
К 21 мая «Аврора» с почти закончившимися запасами топлива смогла достичь Филиппин, где в порту Манила была интернирована американцами. Во время Цусимского сражения крейсер получил множественные повреждения, 10 человек экипажа было убито, еще 80 — ранено. Единственным погибшим в бою офицером крейсера оказался его командир, капитан 1-го ранга Евгений Егорьев.
