Алексей Дмитриевич Жарков родился в Москве в 1948 году. Его мать работала бухгалтером, отец — плотником, а семья Жарковых жила в крайней бедности, деля маленькую комнату в коммунальной квартире на окраине города. Вся мебель в доме была изготовлена вручную Дмитрием Жарковым, отцом Алексея и будущим актером.
С юных лет дети Жарковых проявляли интерес к искусству. Старший брат Алексея, Александр, тоже стал актером, а его сестра Антонина — визажистом.
«В детстве я любил цирк», — вспоминал позже Алексей Жарков. «Я наблюдал за акробатами с колотящимся сердцем, но клоуны произвели самое большое впечатление. Дома я стояла перед зеркалом, корчила рожи, фантазировала, красила губы, рисовала себе большой рот… Меня всегда тянуло к юмору, шуткам и розыгрышам. Возможно, это был способ справиться с нашей трудной жизнью. Мои братья и я всегда искали веселья и смеха в жизни».
Однажды отец Алексея заметил, что он вырезал аккордеон из фанеры и нарисовал на нем клавиши. Семья накопила и купила ему настоящий музыкальный инструмент, который в некотором роде определил его будущее.
Во время шоу талантов, где юный Жарков читал стихи Твардовского, аккомпанируя себе на аккордеоне, его заметил режиссер Марк Донской, который сыграл его в фильме «Здравствуйте, дети!». Два года спустя Алексей сыграл роль в фильме Ролана Быкова «Потерянное лето».
Окончив среднюю школу, Алексей понял, что хочет стать актером. Он поступил в школу-студию МХАТ, но, несмотря на успешный дебют в кино, ему долгое время не предлагали никаких новых ролей. Алексей выступал на сцене театра имени Ермоловой, где познакомился со своей будущей женой Любовью. Она была не актрисой, а стюардессой, которая пришла посмотреть шоу и решила подарить Жаркову цветы после выступления.
Алексей Дмитриевич был известен своей редкой трудовой этикой. Даже в школьные годы он и его братья каждое лето работали на стройках, принося домой каждый пенни, и, став старше, он не изменил своей привычке. В день собственной свадьбы Жарков выступал в театре, где он работал, в смокинге и галстуке-бабочке, в то время как его жена, одетая в белое подвенечное платье, сидела за кулисами и слушала аплодисменты в честь своего мужа.
Они спросили, какова его профессия, и были удивлены, узнав, что Жарков был актером, а не каким-нибудь пролетарием.
Умение воплотить «человека из толпы» и создать на экране персонажа, которого зритель мог бы легко представить живущим по соседству, стало отличительной чертой Алексея Дмитриевича на долгие годы. Таким он предстал перед нами в фильмах «Криминальный талант», «Мой друг Иван Лапшин» и военной драме «Торпедоносцы».
«Мои персонажи, в разной степени, дали мне возможность обобщить мое личное понимание многих жизненных проблем», — признался Жарков.
У актера действительно было много проблем. Он много курил с юных лет, предпочитая крепкий табак, часто позволяя себе пропустить рюмку-другую. Родственники Жаркова рассказывали истории о том, что он значительно повредил печень и почти не обращал внимания на свое здоровье, полностью посвятив себя работе.
«Зритель ценит только тех актеров, которых он знает и видит. А забвение для нашего брата хуже кары Господней», — сказал Алексей Дмитриевич, объясняя, почему он никогда не отказывается от предлагаемых ролей. Но в конце его путешествия его ждало забвение.
В 2012 году в результате инсульта Жарков был частично парализован. Актеру удалось восстановить подвижность, вернуть своей речи былую четкость, но во время вынужденного простоя о нем забыли. Непопулярность стала тяжелым ударом для любящего работу художника. Весной 2016 года его поразил новый инсульт, от которого Алексей Дмитриевич так и не смог оправиться.
«В последние годы он не выступал, и, конечно, это было оскорбительно для него. Он был серьезно болен», — рассказал журналу «Собеседник» актер Алексей Булдаков. «Я знаю, что они предложили собрать средства на его лечение. Но семья отказалась, заявив, что они могут справиться с этим сами. Возможно, если бы у него была работа, у него была бы мотивация жить».
Алексей Жарков скончался 5 июня 2016 года. Актёра похоронили неподалёку от дачи на Покровском кладбище Наро-Фоминского района Московской области.
