Миноносцами называли небольшие корабли, оснащенные аппаратами, выпускавшими торпеды. Миноносец «Стерегущий» был заложен на Невском судостроительном заводе в Петербурге и в разобранном виде перевезен по железной дороге в Порт-Артур для достройки. В начале 1903 года корабль был спущен на воду и в мае того же года вошел в состав Сибирской военной флотилии.
Впервые в истории судостроения «Стерегущий» был построен из никелевой стали, что позволило сэкономить на массе конструкции в пользу вооружения. Корабль по вооружению, скорости мореходности превосходил почти все корабли этого класса. Водоизмещение 240 тонн; длина 57,9 метра, ширина 5,6 метров, осадка 3,5 метров; мощность паровой машины 3800 л.с.; скорость хода максимальная 29,7 узла, дальность плавания 600 миль. Вооружение: 1 — 75-мм и 3 — 47-мм орудия, 2 торпедных аппарата, экипаж 49 человек.
Шла русско-японская война. Активность русского флота после назначения вице-адмирала Степана Осиповича Макарова командующим Тихоокеанским флотом резко возросла. Особое внимание Макаров обратил на улучшение разведывательной службы. Ежедневно в море на разведку высылались миноносцы. В ночь с 9 на 10 марта 1904 года, 26 февраля по старому стилю, для выявления мест базирования японских кораблей вышли в море 2 отряда миноносцев.
Первый отряд направился в Ляодунский залив. Второй — в составе эскадренных миноносцев «Решительный» и «Стерегущий» под командованием капитана 2 ранга Фёдора Эмильевича Боссе — к островам Эллиот. Миноносцам предписывалось ночью скрытно пройти по намеченному маршруту вдоль побережья, осмотреть все бухты и места якорных стоянок и на рассвете 10 марта вернуться.
Около 19 часов 9 марта миноносцы вышли из Порт-Артура. Море было спокойным, погода идеальная для ведения разведки. Около 21 часа с «Решительного», шедшего головным, заметили огонь японского корабля, находившегося у входа в залив Талиевань. Фёдор Эмильевич решил выйти на него в торпедную атаку. При увеличении скорости из трубы корабля стали вырываться языки пламени. Внезапность была утрачена, и наши корабли решили возвращаться в базу.
Теперь их курс проходил вдали от берега. Около 6 часов утра миноносцы находились примерно в 20 милях от Порт-Артура. Около шести часов утра 10 марта были обнаружены возвращавшиеся из ночного дозора у Порт-Артура миноносцы «Усугу-Мо», «Синономе», «Сазанами» и «Акебоно». Некоторое время на русских кораблях теплилась надежда, что японцы их не обнаружили.
«Решительный», а вслед за ним и «Стерегущий» резко повернул в открытое море: командир «Решительного» капитан Фёдор Эмильевич Боссе надеялся, сделав петлю, незаметно обойти японский отряд. Но эти надежды оказались напрасными. Корабли неприятеля изменили курс пытаясь перехватить их. Описав пологую кривую, «Решительный» и «Стерегущий», развивая предельную скорость устремились к Порт-Артуру.
Японские корабли легли на параллельный курс, имея головным «Акебоно» и открыли огонь. Имея численное превосходство, противник начал развертывание для охвата русских кораблей с двух сторон. Видя неизбежность неравного боя, командир «Решительного» капитан 2 ранга Боссе, бывший старшим в русском отряде, смело повернул свой корабль на противника и, дав полный ход, открыл по врагу огонь.
Вслед за «Решительным» вступил в бой и «Стерегущий». На них обрушился шквал огня. Вскоре подошли легкие крейсера «Унтозе» и «Токйва». Имея подавляющее преимущество, японцы усилили натиск и начали окружать русские корабли. Ведя меткий огонь на оба борта, «Решительный» полным ходом пошел на прорыв окружения и, повредив два неприятельских миноносца, на большей скорости прорвался к Порт-Артуру под прикрытие береговых батарей.
«Стерегущий» оказался в более трудных условиях. Из-за неисправности машины он не мог дать полный ход и, продолжая отстреливаться из всех орудий. «Стерегущий» оказался на траверзе сразу двух миноносцев «Акебоно» и «Сазанами» и с первых минут боя был засыпан градом неприятельских снарядов. Когда дистанция сократилась, в бой включились два оставшихся японских истребителя. Яростно отстреливаясь, русские корабли спешили к Порт-Артуру, но силы были слишком неравные.
C первых минут боя «Стерегущий» получил значительные повреждения. Один из первых японских снарядов попал в борт «Стерегущего», вывел из строя два котла и перебил главный паропровод. «Стерегущий» прикрывая прорыв «Решительного» лег на обратный курс и атаковал Японские корабли. Видя, что «Решительный» уходит и для них недосягаем, японцы сосредоточили огонь на «Стерегущем».
Оставшись один против шести японских кораблей, «Стерегущий» продолжал бой, нанося урон врагу. Пробив борт «Акебоно», русский снаряд разорвался в командирской каюте в опасной близости к кормовому патронному погребу, получив двадцать семь прямых попаданий от меткого огня «Стерегущего». «Акебоно» окутался паром и вышел из боя, вслед за ним отошел устранять повреждения «Сазанами», на котором было десять крупных пробоин. Выясняя характер повреждений, японский миноносец на некоторое время вышел из боя.
Еще в начале боя Андреевский флаг прибили к мачте гвоздями, чтобы его случайно не сорвало взрывом. Поражает хладнокровие, с которым моряки действовали в бою. Командир корабля лейтенант Сергеев руководил боем лежа на палубе с перебитыми ногами. Одно за другим замолкали орудия «Стерегущего». Погиб командир миноносца лейтенант Александр Семенович Сергеев. Командование принял лейтенант Николай Семенович Головизнин, но и он вскоре был сражен осколком.
Моряки не только вели огонь по противнику из четырех пушек, но и пытались бороться за живучесть корабля, получившего множественные повреждения. На палубе «Стерегущего» укрыться было негде, даже у его орудий не было щитов, но на место погибших к пушкам тут же становились те, кто еще мог вести бой. Дольше всех из носовой пушки вел огонь получивший несколько ранений мичман Кудревич. Кочегары и машинисты подносили снаряды и тушили пожары. К концу боя кораблем командовал раненый инженер-механик Анастасов.
Когда замолчало последнее орудие, тяжело раненый сигнальщик Кружков с помощью кочегара Осинина, тот принес сигнальные книги помог привязать к ним обрывком фала кусок железа, и секретные документы полетели за борт. На корабле погиб командир, все офицеры и 45 из 49 матросов, жилая палуба была совершенно в воде, и войти туда было нельзя.
Японцы рассчитывали захватить русский миноносец и попытались буксировать «Стерегущего», к его борту подошел вельбот с «Сазанами». Мичман Ямазаки потом докладывал, что два русских матроса, завидя, что японцы крепят на «Стерегущем» буксир перебежали по разбитой палубе и скрылись в машинном отделении, задраив за собой люк. Ямазаки предложил им сдаться, но в это время «Стерегущий» стал быстро крениться и погружаться. Моряки, оставшиеся неизвестными, открыли кингстоны и погибли вместе со своим кораблем.
После боя, японские сигнальщики заметили в море на горизонте дым от Русских кораблей. От Порт-Артура на помощь миноносцу спешили крейсера «Баян» и «Новик», посланные адмиралом Макаровым, и японские корабли предпочли уйти, не принимая бой, тем более что они получили значительные повреждения, имели убитых и раненых. Шестерым кораблям японского флота победа над «Стерегущим» далась недешево: в «Сазанами» попало 8 снарядов, в «Акебоно» — свыше 30, корабли получили серьезные повреждения, понеся убыль в командах.
Так завершился бой, благодаря которому миноносец «Стерегущий» навсегда вошел в историю Российского флота. Через несколько дней после боя в лондонской «Таймс» была опубликована статья, заставившая весь мир удивиться стойкости и самоотверженности русских моряков. Корреспондент, ссылаясь на рассказы японских моряков, писал, что лишенный хода «Стерегущий» принял неравный бой с японскими кораблями, но спустить флаг отказался. «Стерегущий» и его командир лейтенант Александр Сергеев стали известны во всем мире.
Мужество экипажа миноносца «Стерегущий» настолько потрясло противника, что в Японии его команде был воздвигнут памятник — стела из черного гранита, на которой выведены слова: «Тем, кто больше жизни чтил Родину». На родине А.С. Сергеева, в Курске его именем названа школа № 18. В 1962 году в его честь был назван небольшой остров в архипелаге Северная Земля.
В Санкт-Петербурге 22 мая 1911 года, был воздвигнут памятник «Стерегущему». Монумент был поставлен в Александровском парке у Петропавловской крепости. Автор памятника скульптор Константин Васильевич Изенберг. Модель памятника, которую лично утверждал император Николай II, находится в музее «Дома Офицеров» на Кирочной.
