ДнепроГЭС была задумана как самая крупная гидроэлектростанция в Европе во время ее строительства. Первое упоминание о проекте появилось в 1921 году, когда в Москве был создан проектный институт, возглавляемый профессором Иваном Гавриловичем Александровым. Организация должна была обследовать реку Днепр около Запорожья и спроектировать государственную Днепровскую гидроэлектрическую станцию. В том же году Лениным было подписано постановление об освобождении земель, подлежавших затоплению при строительстве гидроэлектростанции на Днепре.
Однако работы начались только в марте 1927 года из-за недостатка средств и политической борьбы внутри советской партийной верхушки.
Вначале идею строительства гидроэлектростанции на Днепре поддержал Троцкий в 1926 году, но Сталин жестко раскритиковал и высмеял проект, утверждая, что потребуется слишком много средств для его осуществления. Однако через несколько лет Днепрострой превратился в программный проект советского правительства, и Сталин обозвал цифры Троцкого «плюгавыми».
Несмотря на это, средства были найдены. Советский Союз нанял компанию американца Хью Линкольна Купера, который прославился возведением нескольких дамб в США. Летом 1926 года целая группа инженеров из «Купер Компани» прибыла на берега Днепра и начала обследовать выбранный советским правительством и Днепростроем участок на предмет его пригодности для сооружения ГЭС.
В США было заказано строительное оборудование на сумму в 1,5 миллиона долларов с использованием кредитных средств, предоставленных США. Дополнительно была заказана строительная техника, включая уникальные камнедробильные машины, в Германии и других западных экономиках. Все необходимое для строительных работ было обеспечено, включая строительную технику, автомобили, разборные столовые и прачечные.
Выполнение работ было поручено «Купер Компани» и «Сименс А.Г.». Американцы и немцы работали на стройплощадках и в конструкторских бюро в качестве консультантов.
Изготовление и установку турбин, генераторов и трансформаторов производили «Дженерал Электрик», «Ньюпорт Ньюс Шипбилдинг» и «Драйдок Компани». Последние две компании изготавливали 4 турбины, а «Дженерал электрик» изготавлял турбину и генераторы. Еще пять турбин были изготовлены на ленинградской «Электросиле» под надзором «Дженерал Электрик».
Первый ток ДнепроГЭС был запущен 1 мая 1932 года. Торжественное открытие гидроэлектростанции состоялось 10 октября 1932 года.