В XVII веке в России возникла секта скопцов, прославившаяся своим человеконенавистническим учением, странными обрядами и поразительной стойкостью в вере своих членов.
Беглый крепостной, которого звали Кондратий Селиванов, раньше принадлежал к другой секте с близкими взглядами, но покинул её из-за разочарования в религиозных убеждениях единомышленников. Он стал проповедовать отказ от мирских удовольствий: танцев, игр, секса в пользу телесной и духовной «чистоты». Естественно, что алкоголь и табак также были под строгим запретом.
У Селиванова появились последователи. Среди них бытовало убеждение: учитель – современное воплощение Господа, а значит и сам он – Бог. Они все – его дети, «белые голуби», и им лишь предстоит стать ангелами на земле.
По подобию Библии и других священных книг у скопцов была своя – «Страды». В ней излагалось жизнеописание скопческого «бога» со всеми его мытарствами и душевными муками. Также принципы учения последователи секты постигали во время молитвенных собраний.
Процесс превращения в скопцов был мучительным. Недостаточно было просто жить смиренно и скромно, отрицая земные радости. Следовало нанести себе увечья, которые навсегда закрывали сектанту путь в мир обычных людей. Мужчины должны были лишиться детородных органов, женщины – сосков и половых губ. Ампутировали их при помощи специальных инструментов – мечей, соединенных крестом. Их калили, чтобы исключить заражение ран. Впоследствии кастрация проводилась режущими орудиями, а раны затем прижигали.
Придя в секту, оскоплению подвергались все члены семьи, включая и детей. Тех, кто подвергся кастрации ещё в детстве, было видно сразу: слишком высокие, непропорционально сложенные, у мужчин не росла борода. После кастрации семья превращалась в «гнездо» — хозяйственную ячейку скопческой общины. Во главе сообщества – или, иначе, корабля стояли мужчина – «кормчий» и его помощница – женщина, именовавшаяся «богородицей. В секту активно вовлекались новички – ведь секту требовалось сохранить несмотря на практически полное отсутствие рождаемости. Новыми скопцами могли стать и малолетние родственники, богатые члены секты активно выкупали крепостных с той же целью.
Ненавидя всё мирское, скопцы заявляли: «убелиться» нельзя иначе, чем путем кастрации. Скопцы пропагандировали совершенно особый образ жизни, где не было места употреблению спиртного и мясных продуктов, простым земным радостям. Рождение детей порицалось, ибо, согласно учению скопцов, вело к обнищанию. Посещая храмы, сектанты отрицали многие традиционные религиозные обряды, именуя церковную службу «ржанием». Так, брак, согласно их учению, являлся «случкой», а новобрачные – «жеребцом» и «кобылой». Дети, родившиеся в православном браке, именовались «щенками».