(29 марта) 10 апреля 1832 года в России был принят Закон «О введении званий Почетных граждан» для некоторых категорий лиц недворянского происхождения. Этот закон пришёл на смену упразднённому сословию «Именитых граждан».
Звание Почетный гражданин присваивалось только именным указом императора и могло быть личным и потомственным.
Почетные граждане были привилегированной категорией населения. Это звание позволяло его обладателю иметь значительные льготы. Они не платили подушной подати, освобождались от рекрутских и прочих повинностей, их не разрешалось наказывать телесно. Почетные граждане имели право именоваться этим титулом во всех официальных документах и участвовать в городском самоуправлении.
В 1860-х годах в Российской империи было свыше 20 тысяч Почетных граждан.
Звание Почетный гражданин было упразднено декретом ВЦИК и СНК об уничтожении сословий и гражданских чинов в ноябре 1917 года.