Колонизация Африки русскими началась, как ни странно, вовсе не с приказа сверху. Идея отправиться в Абиссинию, нынешнюю Эфиопию, пришла в голову авантюристу Николаю Ивановичу Ашинову. Экспедиция виделась ему чуть ли не крестовым походом — Эфиопия была православной страной, сохранившей независимость и противостоявшей католическим нападкам. Оттуда Ашинов отправил в Петербург корреспонденцию о том, с какими почестями и восторгами приняли русского казака на африканской земле. Его идеями заинтересовался даже сам Александр III.
В 1888 из Одессы в Александрию вышел корабль «Корнилов» со 150 «казаками», на деле же просто авантюристами, на борту. До Порт-Саида Ашинова с компанией доставил «Лазарев», а до Таджурского залива — нанятый австрийский корабль. В качестве пристанища атаман выбрал заброшенный египетский форт Сагалло, который в тот момент находился на побережье Французского Сомали. В январе 1889 полторы сотни вооруженных людей, одетые кто во что горазд — от черкесок до гимназических мундиров — совершили православную литургию и окропили стены Сагалло святой водой. Форт окрестили Новой Москвой.
«Казаки» принялись обживаться: построили парусиновую церковь, стали рубить лес и прививать крымские сорта вишни и черешни, сажать виноград, огурцы, дыни, помидоры и арбузы. Правда, жить в Сомали им оставалось недолго. Несколько членов экспедиции бежали на французскую территорию неподалеку. Да и шумиха в прессе была такая, что Франция не могла долго оставаться в неведении о самозванцах на территории их колонии. Международные отношения обострились
5 февраля на горизонте показалась французская эскадра. Ашинов не смог прочитать письмо с ультиматумом, доставленное ему посыльным. Он заявил, что ждет для переговоров кого-нибудь из офицеров, а сам распорядился приготовить обед для встречи французского генерала. Даже первый залп из пушки он принял за салют. И лишь второй снаряд, попавший в главное здание форта, привел его в чувство. Прежде чем Ашинов вывесил рубашку вместо белого флага, погибли 6 человек. Авантюристов схватили и отправили обратно в Россию.