Ярополк Святославич родился в 955 году в городе Киев, Украина. Являлся старшим сыном великого князя Святослава Игоревича и его жены Предславы. Впервые его имя упоминается в «Повести временных лет» в 968 году, когда во время набега печенегов на Киев княгиня Ольга заперлась в городе с тремя внуками.
Князь Святослав, перед уходом на войну с Византией поручил в 970 году Ярополку управление Киевом. После того, как остатки русской дружины во главе со Свенельдом принесли в Киев весной 972 года известие о гибели князя в битве с печенегами у днепровских порогов, Ярополк стал киевским князем.
Правление Ярополка Святославича — время дипломатических контактов с германским императором Оттоном II: русские послы посетили императора на съезде князей в Кведлинбурге в декабре 973 года. С его правлением также связана чеканка первых найденных историками собственных монет Древнерусского государства, напоминающих арабские дирхемы.
В 977 году разгорелась междоусобная война между Ярополком и его братьями, князем древлянской земли Олегом и новгородским князем Владимиром. Киевский князь, следуя уговорам воеводы Свенельда, напал на владения Олега. В борьбе за древлянский город Овруч Олег погиб, упав с моста во время бегства от киевской дружины и задавлен в крепостном рву другими воинами и лошадьми. После известия о начале междоусобицы Владимир бежал из Новгорода «за море», а Ярополк стал правителем всего Древнерусского государства.
В 978 году Владимир вернулся на Русь с варяжским войском. Сначала отбил Новгород, затем захватил Полоцк и после двинулся на Киев. В окружении Ярополка оказался изменник, воевода Блуд, который вступил в сговор с Владимиром. Блуд уговорил князя покинуть Киев и укрыться в укрепленном городе Родне на реке Рось. После длительной осады в Родне начался голод. Блуд уверял Ярополка в том, что ему следует вступить в переговоры с Владимиром, который не намерен причинить ему никакого зла.
В свою очередь отрок Варяжко убеждал своего князя Ярополка Святославича не выходить к Владимиру, так как его ожидает неминуемая гибель. Последний не внял предостережениям своего отрока, а Блуду все-таки удалось убедить его вступить в переговоры с Владимиром. Когда князь прибыл на переговоры к брату 11 июня 978 года два варяга «подняли его мечами под пазухи».
