Последний сигнал от межпланетной станции «Пионер-10» был получен 23 января 2003 года. «Пионер-10» — автоматическая межпланетная станция НАСА, предназначенная главным образом для изучения Юпитера и гелиосферы. «Пионер-10» стал первым космическим аппаратом, совершившим пролет вблизи Юпитера и сфотографировавшим планету, а также первым аппаратом, развившим достаточную скорость для преодоления силы притяжения Солнца.
Аппарат был спроектирован и изготовлен в TRW Inc. Оператором миссии являлся исследовательский центр Эймса в Калифорнии. Запуск станции состоялся 3 марта 1972 года носителем Атлас-Центавр. В феврале 1973 года «Пионер-10» впервые пересек пояс астероидов, исследовав два астероида и обнаружив пылевой пояс ближе к Юпитеру.
Аппарат пролетел на расстоянии 132 000 километров от облаков Юпитера 4 декабря 1973 года. Были получены данные о составе атмосферы Юпитера, уточнена масса планеты, измерено ее магнитное поле, а также установлено, что общий тепловой поток от Юпитера в 2,5 раза превышает энергию, получаемую планетой от Солнца. «Пионер-10» также позволил уточнить плотность четырех крупнейших спутников Юпитера.
По состоянию на 21 октября 2012 года, космический корабль отдалялся от Солнца со скоростью примерно 12,046 км/с, что вполне достаточно, чтобы выйти в межзвездное пространство. Расстояние от Солнца составляло около 16,001 миллиардов километров. На корпусе аппарата была установлена анодированная пластинка из прочного алюминиевого сплава. Размеры пластинки 220х152 миллиметров. Автором рисунка является Карл Саган.
На пластине изображены: молекула нейтрального водорода, две человеческие фигуры на фоне контура аппарата, относительное положение Солнца относительно центра Галактики и четырнадцати пульсаров, схематическое изображение Солнечной системы и траектория аппарата относительно планет.
Рисунок молекулы водорода показан состоящим из двух атомов с разным спином. Расстояние между центрами пропорционально длине волны излучения нейтрального водорода. Это число является масштабной линейкой для нахождения других линейных величин на пластинке. Рост людей на пластинке можно найти, умножив число 8 на 21. Размеры аппарата на втором плане даны в том же масштабе.
Пятнадцать расходящихся из единой точки линий позволяет вычислить звезду, от которой прилетел аппарат, и время старта. Рядом с четырнадцатью линиями нанесен двоичный код, который указывает период пульсаров, находящихся в окрестностях Солнечной системы. Поскольку со временем период пульсаров увеличивается по известному закону, можно вычислить время запуска аппарата. На схеме Солнечной системы рядом с планетами в двоичном виде указаны относительные расстояния от планеты до Солнца.
