Андрей Сахаров был задержан по дороге на работу 22 января 1980 года, а затем вместе с женой Еленой Боннэр без суда сослан в Горький — город, в то время закрытый для посещения иностранными гражданами. Сам Сахаров связывал ссылку со своими выступлениями против ввода советских войск в Афганистан.
Тогда же он указом Президиума Верховного Совета СССР был лишен звания трижды Героя Социалистического Труда и постановлением Совета Министров СССР — звания лауреата Сталинской и Ленинской премий, также ордена Ленина. Звания члена АН СССР лишен не был. В Горьком Сахаров провел три голодовки. В 1981 году он, вместе с Еленой Боннэр, выдерживает первую, семнадцатидневную, — за право выезда к мужу за рубеж Лизы Алексеевой — невестки Сахаровых.
В Большой советской энциклопедии, вышедшей в 1975 году, и затем в выходивших до 1986 года энциклопедических справочниках, статья о Сахарове завершалась фразой «В последние годы отошел от научной деятельности». В июле 1983 года четыре академика: Прохоров, Скрябин, Тихонов, Дородницын — опубликовали в газете «Правда» письмо «Когда теряют честь и совесть» с критикой Сахарова в связи с публикацией на Западе его статьи «Опасность термоядерной войны».
В мае 1984 года провел вторую голодовку — 26 дней, в знак протеста против уголовного преследования Елены Боннэр. В апреле-октябре 1985 года — третью за право супруги выехать за рубеж для операции на сердце. В течение этого времени Сахарова неоднократно госпитализировали и насильно кормили.
В течение всего времени горьковской ссылки Сахарова во многих странах мира шла кампания в его защиту. Например, площадь в пяти минутах ходьбы от Белого Дома, где находилось советское посольство в Вашингтоне, была переименована в «Площадь Сахарова». В различных мировых столицах регулярно, начиная с 1975 года, проводились «Сахаровские слушания».
