Премьера миниатюры «Лебедь» состоялась на благотворительном концерте хора Мариинского театра в Зале Дворянского собрания Санкт-Петербурга 4 января 1908 года. «Лебедь» пьеса Камиля Сен-Санса из сюиты «Карнавал животных», созданной в феврале 1886 года, и хореографическая миниатюра Михаила Фокина на эту музыку, более известная под названием «Умирающий лебедь».
«Лебедь» проживает целую жизнь за две с половиной минуты и в последующих редакциях хореографическую зарисовку с драматургией целого балета Фокин назвал «Умирающий лебедь», хотя в финале музыкального произведения Сен-Санса не было трагического конца.
Сен-Санс был удивлен такой трактовкой: в его пьесе лебедь не умирает, и музыка написана в мажорной тональности. Возможно, образ Анны Павловой, ее печальный взгляд и пластика, которую она изучала, глядя на живого лебедя явились основой для драматургической линии номера. В этой миниатюре важна актерская индивидуальность, печальный «Лебедь» может бороться за жизнь или смиренно сложить свои крылья перед неизбежной кончиной.
Кантиленная мелодия виолончели изображает плавное движение лебедя по поверхности воды, а руки балерины, словно крылья, широким и пластичным взмахом пропевают эту мелодию. Pas de bourres suivi в ногах — это арпеджио фортепиано в размере 6/8, изображающие рябь воды на озере.
Для многих балерин «Умирающий лебедь» стал визитной карточкой в концертах, наиболее прекрасными исполнительницами были Иветт Шовире, которая выступала в балете Монте-Карло и Наталия Макарова. В 1924 году в Голливуде был снят фильм «Бессмертный Лебедь» об Анне Павловой, в котором есть кадры кинохроники, запечатлевшие ее с лебедями.
В мире известна также постановка 1948 года балетмейстера Сержа Лифаря на музыку Фредерика Шопена. Майя Плисецкая исполняла номер на музыку Сен-Санса в редакции Суламифь Мессерер. Известна также современная постановка Мишеля Дискомби на артиста кубинского балета Алехандро Вирельес.
