В 1970-х годах Советский Союз взялся за воплощение грандиозной по масштабам затеи: поворота сибирских рек в сторону Средней Азии и создания судоходных каналов между Северным Ледовитым и Индийским океанами.
Вопрос о перенаправлении части стока Оби и Иртыша в Аральское море был поднят еще в 1868 году. Пока засушливые степи Средней Азии изнывали от жажды, а Аральское и Каспийское моря стремительно мелели, сибирские реки понапрасну несли свои воды в ледяные арктические моря. В этих условиях о развитии сельского хозяйства в Казахстане, Узбекистане и Туркменистане не могло быть и речи.
К 1970-ым годам появились технологические возможности по воплощению идеи поворота рек. И в СССР серьёзно взялись за этот проект. Ученые предлагали построить систему каналов и водохранилищ, чтобы с их помощью забрать часть стока сибирских рек (Иртыша, Оби и их притоков) и перенаправить его в Аральское море.
Строительство каналов было разбито на 3 этапа. Первый этап подразумевал обеспечение водой Курганской, Челябинской и Омской областей. Второй этап увеличивал длину каналов до Туркмении. Третий этап предусматривал «прорубание» судоходного пути до Индийского океана. Эта водная магистраль должна была связать между собой Карское и Каспийские моря с Персидским заливом.
Проект разрабатывался в течение 20 лет более 150 различными организациями и был окончательно утвержден на XXV съезде КПСС в 1976 году. Его стоимость оценивалась в 32.8 миллиарда рублей (около 15% советского бюджета к тому времени). Планировалось окупить проект всего за 5 лет.
Водные каналы планировалось создавать с помощью подземных ядерных взрывов. Это был самый дешевый и быстрый способ. В ином случае прокладка водных путей заняла бы не один десяток лет и подорожала в разы. Ещё в 1971 году СССР попытался проверить эту идею, создав канал между реками Печора и Колва с помощью 250 ядерных взрывов. Новый канал должен был подпитать мелеющее Каспийское море. Проект получил кодовое название «Тайга».
В марте в Пермской области были проведены первые 3 взрыва мощностью 15 килотонн каждый. Для сравнения, бомбы, которые американцы сбросили на Японию в 1945 году, имели такую же мощность. Полученные от взрыва воронки образовали траншею протяженностью 700 метров, шириной 380 и глубиной от 10 до 15 м. К несчастью для испытателей, радиоактивный след оказался сильнее, чем они предполагали. Загрязняющие частицы, полученные в результате этих «строительных работ», обнаружили даже в Швеции и США. Так стало понятно, что агрессивная ядерная энергетика не подходит для проекта.
Известные писатели Сергей Залыгин, Валентин Распутин, Василий Белов, Виктор Астафьев обращались к руководству страны с требованием остановить проект. По поручению генерального секретаря ЦК КПСС Михаила Горбачева была создана экспертная комиссия по проблемам повышения эффективности мелиорации. Эксперты Госплана СССР выяснили, что проектировщики занизили предполагаемые затраты и преувеличили эффективность проекта. Минводхоз заявлял, что стоимость проекта 32,8 млрд р., в то время как по самым приблизительным расчетам экспертов она была никак не меньше 100 миллиардов. Секрет такой хитрости был прост: Минводхоз планировал «потом» дорассчитать смету и тянуть из бюджета немалые деньги на доделки, переделки, доработки и т.д.
На самом-то деле проблемы Средней Азии заключались в неграмотном водопользовании из-за гонки за урожаем «белого золота» — хлопка. Это варварское отношение к природе в погоне за прибылями и наградами привело к тому, что Аральское море превратилось в лужицу, которее не очень-то и разглядишь сейчас на спутниковых картах.
