В России увлечение автомобилизмом пришло из-за границы: в мае 1903 г. по примеру французских, немецких и английских организаций было создано «Российское Автомобильное Общество». Поначалу на новое увлечение смотрели скорее как на забаву, нежели как на серьезное дело, занимающее определенное место в экономическом, военном и общекультурном развитии государства. Переосмысление происходило постепенно. 10 октября 1909 г. Николай II даровал Обществу наименование «Императорского». Это означало коренной поворот во взглядах правительственных сфер на автомобилизм – за ним наконец признали государственное значение.
Сухомлинов имел возможность наблюдать и оценить применение автомобилей в деле еще в 1902 г. во время маневров под Курском, где он возглавлял штаб Южной армии генерала Куропаткина. Здесь впервые проявилось его благосклонное отношение к вопросу моторизации армии. В дальнейшем, возглавив войска Киевского военного округа, Сухомлинов выступал в роли энтузиаста автомобильного дела. В 1906 г. при непосредственном участии Владимира Александровича при штабе округа были учреждены первые в России курсы военных шоферов, которые готовили «толковых, хорошо знающих дело, дисциплинированных автомобилистов». В 1908 г. Сухомлинов стал первым председателем созданного киевского клуба автомобилистов(ККА), а с основанием в 1912 г. Царскосельского автомобильно-спортивного клуба (ЦСАСО)являлся его почетным членом.
Высочайший смотр в Новом Петергофе по окончании Испытательного пробега штабных и санитарных автомобилей, 1912 г. Перед нами – основатели военного автомобилизма русской армии, слева направо: командир Учебной автомобильной роты подполковник П. И. Секретев, начальник ОВОСО ГУГШ генерал-лейтенант Ф.Н. Добрышин, начальник ГУГШ генерал от кавалерии Я. Г. Жилинский и Военный министр генерал от кавалерии В.А. Сухомлинов. На заднем плане – штабные автомобили «Руссо-Балт С 24/30»
В 1908 г. Сухомлинов отмечал огромное отставание отечественных вооруженных сил в плане современного технического оснащения по сравнению с иностранными армиями, в которых они давно нашли применение. Например, в русско-японскую войну 1904–1905 гг. в действующих войсках насчитывалось всего около 20 автомобилей. Первый по-настоящему боевой автомобиль испытали в русской армии только в 1906 г. – блиндированный (защищенный стальной броней) «Шарон, Жиардо и Вуа» с пулеметной башней, обкатанный во французской армии еще в 1903 г. Однако тогда испытания в армии быстро свернули – в первую очередь это объяснялось недостаточным финансированием Военного министерства, а во-вторых, в командных кругах были уверены в том, что армии нужны «простые повозки на крепких осях».
Когда Сухомлинов представил в Военный совет план по закупке и испытанию 20 автомобилей с целью применения их в войсках, члены совета засомневались в том, что такой «сложный и хрупкий инструмент» будет приемлем для нашей армии. «А генерал Скугаревский вообще требовал, чтобы во избежание излишнего пользования автомобилями их держали под замком», – отмечал в изумлении Владимир Александрович.
В 1910 г. в рамках программы новой организации армии по распоряжению военного министра В. А. Сухомлинова в Отделе военных сообщений Главного управления Генерального штаба было создано Автомобильное отделение, на которое возлагалась функция снабжения автомобильной техникой и имуществом. На основе автомобильных команд железнодорожных батальонов, расквартированных в европейской части России, были сформированы 8 автомобильных рот. Но самое главное, что с мая 1910 г. была установлена система управления автомобильной службой. Всеми организационными и техническими вопросами автомобильного дела в русской армии теперь ведал Отдел военных сообщений Главного управления Генерального штаба. 16 мая 1910 г. был подписан приказ о формировании 1-й Учебной автомобильной роты. Необходимо понимать, что под стандартным строевым названием «рота» в стране появился первый испытательный, исследовательский и учебный центр, впоследствии преобразованный в первую в России военную автомобильную школу.
Всего же к началу Первой мировой войны в распоряжении императорской армии находилось 418 грузовых, 259 легковых, две санитарные, 32 машины вспомогательного назначения и 101 мотоцикл. Это, конечно, более чем скромная цифра, но ее нужно оценивать в сравнении. В германской армии в начале войны было только 83 грузовика, большинство из которых вышли из строя при переходе через Арденны – техника была еще недостаточно совершенна для того, чтобы служить войне.
