Военный деятель. Российский Адмирал. Командующий русским флотом Балтийского моря. Принимал участие в русско-японской войне. Являлся начальником Действующего флота Балтийского моря. Благодаря его энергичной деятельности Балтийский флот в полной боевой готовности встретил начало Первой мировой войны, и своими активными действиями заставил германское командование отказаться от боевой активности в северной части Балтийского моря.
Николай фон Эссен родился 11 декабря 1860 года в городе Санкт-Петербург. В возрасте пятнадцати лет поступил в Морское училище. Затем учился на механическом отделение Военно-морской академии имени Николая Кузнецова. Позднее в 1891 году окончил Артиллерийский офицерский класс Морского ведомства.
С 1897 года фон Эссен командовал миноносцем № 120. Через год назначен старшим офицером мореходной канонерской лодки «Грозящий». Затем в 1901 году являлся командиром парохода «Славянка». В период с 1902 по 1904 год занимал пост командира крейсера второго ранга «Новик». Впоследствии стал командиром эскадренного броненосца «Севастополь». Во время обороны Порт-Артура броненосец оказался затоплен в связи со сдачей крепости, команда попала в японский плен. Командир в плен идти отказался, дал подписку о неучастии в войне, через США вернулся в Россию, где назначен командиром 20-го флотского экипажа.
В 1905 году Николай Оттович являлся заведующим стратегической частью Главного морского штаба. Затем стал командиром строившегося в Англии крейсера «Рюрик». С 1906 по 1908 года находился в должности командующего Отрядом минных крейсеров. В этот период произведен в чин контр-адмирала с зачислением в Свиту Его Императорского Величества. Далее занимал пост начальника соединенных отрядов Балтийского моря на правах начальника Морских сил.
В 1909 году Николай фон Эссен стал исполняющим должность начальника Действующего флота Балтийского моря. Затем в 1910 году произведен в чин вице-адмирала с утверждением в должности начальника Действующего флота Балтийского моря. Далее, с 1911 по 1914 год являлся командующим Морскими силами Балтийского моря. В это время получил чин адмирала. С началом Первой мировой войны назначен командующим флотом Балтийского моря.
Николай Оттович фон Эссен скончался 20 мая 1915 года в Таллине от крупозного воспаления легких. Похоронен на Новодевичьем кладбище в Санкт-Петербурге.