Юрий Кнорозов родился 19 ноября 1922 года в городе Южный, Украина. Мальчик появился на свет в семье интеллигентов. В детстве интересовался гуманитарными науками и искусством, писал стихи и играл на скрипке. После школы поступил на исторический факультет Московского государственного университета имени Михаила Ломоносова. С началом войны прервал учебу и ушел на фронт телефонистом 158-го артиллерийского полка резерва ставки главнокомандующего.
В эвакуированной из Берлина Национальной библиотеке Юрий увидел редкую книгу с репродукциями кодексов майя. С этой книги началось увлечение Кнорозова письменностью майя. После войны вернулся в университет и занялся изучением иероглифики и древневосточных систем письма, принял участие в Хорезмской экспедиции в Узбекской и Туркменской ССР. После получения диплома вуза в 1948 году его научный руководитель Сергей Толстов советует Кнорозову посвятить свою диссертацию дешифровке иероглифов майя.
Предварительный отчет о дешифровке опубликован в журнале «Советская этнография» в 1952 году. Это способствовало переводу Юрия Валентиновича в Институт этнографии имени Николая Миклухо-Маклая Академии наук СССР, в котором работал с августа 1953 года до конца жизни.
В 1955 году Кнорозов защитил диссертацию «Сообщение о делах в Юкатане Диего де Ланда» как историко-этнографический источник», за которую удостоен степени «доктора исторических наук», минуя кандидатскую. В том же году вышла его обобщающая статья «Система письма древних майя» и перевод «Сообщения о делах в Юкатане».
Метод, разработанный Кнорозовым и примененный при дешифровке письма майя и использовавшийся в последствии для дешифровок письма острова Пасхи и протоиндийских текстов, получил название метода позиционной статистики. Исходные положения этого метода были выявлены дешифровщиками древних систем письма первой половины XX века и достаточно успешно применялись в 40-50 годы Майклом Вентрисом. Кнорозов сумел обобщить и развить некоторые походы до цельной теории и метода дешифровки. А верность теоретических разработок была блестяще доказана на практике.
Суть «метода позиционной статистики» сводится к следующему: по количеству знаков в письме и частоте появления новых знаков в новых текстах определяется тип письма: идеографическое, морфемное, силлабическое, алфавитное. Затем происходит анализ частоты употребления того или иного знака и анализ позиций, в которых этот знак появляется, определяются функции знаков. Сопоставление с материалами языков, родственных языку текстов позволяет выявить грамматические, семантические референты, корневые морфемы. Затем выявляется условное фонетическое чтение знака, устанавливается чтение основного состава знаков. Верность условного чтения подтверждается перекрестным чтением знака в разных позициях и текстах.
В интервью, которое было опубликовано в газете «Вечерний Ленинград» 21 августа 1976 года, Кнорозов рассказывал о своей работе:
«Я начал изучать рукописи майя в 1950 году и продолжаю (с перерывами, конечно) до настоящего времени. Первым моим шагом было использование так называемой позиционной статистики. Сущность ее сводится к подсчету знаков, занимающих определенную позицию. Цель методики — выяснить, какие знаки и насколько часто встречаются в определенных местах, допустим в конце или в начале слова, а не их количество вообще. Мои коллеги и я считаем позиционную статистику основным способом изучения неизвестных текстов…
Основная цель всей работы по переводу рукописей состояла в том, чтобы получить материалы по древнему языку этого народа. Я не хочу сказать, что другого интереса рукописи не представляют. Использовать их как источник можно, но для этого нужна большая коллегиальная работа.
Специально дешифровке было посвящено много статей, обобщенных в монографии «Письменность индейцев майя». У нас она опубликована в 1963 году. Последняя большая работа – «Иероглифические рукописи майя» вышла в 1975 году в Ленинграде в издательстве «Наука».
Это перевод четырех уцелевших рукописей индейцев майя, относящихся к XII-XV векам и написанных иероглифическим письмом. Эти рукописи, несмотря на краткость и монотонность изложения, дают богатый материал для изучения культуры древних майя. Некоторые их разделы относятся к очень древнему периоду и касаются традиций, которые исчезли уже у классических майя. В целом эти рукописи своего рода энциклопедия жизни древних селений»
«Вечерний Ленинград» 21 августа 1976 года
Через год Юрий Кнорозов докладывал о результатах своей работы на Международном конгрессе в Копенгагене. Однако далее ученый был невыездным. В 1963 году вышла монография «Письменность индейцев майя» со словарем и каталогом знаков в 540 единиц.
Зарубежные коллеги поделились на два лагеря: одни сразу же и безоговорочно стали, по определению известного американского археолога, профессора Йельского университета Майкла Ко, «кнорозовистами». Другие, и в первую очередь глава американской школы выдающийся майянист Эрик Томпсон, восприняли открытие молодого советского ученого как личное оскорбление. Тем более, что сам Томпсон, будучи величайшим знатоком культуры майя, раньше прочих понял, что «Кнорозов безусловно прав». Но добровольно сдавать свои позиции не пожелал, начав непримиримую войну, носившую в основе идеологический характер. Однако даже близкое окружение Томпсона довольно быстро оказалось на стороне Кнорозова. Майкл Ко назвал победу Кнорозова «триумфом духа».
В 1975 году Кнорозову за его гениальное открытие вручена Государственная премия СССР. В 1990 году президент Гватемалы в знак признательности вручил ему специальную Большую Золотую медаль. Через пять лет в посольстве Мексики в Москве ему вручен серебряный Орден Астекского Орла. Такие ордена вручаются мексиканским правительством иностранным гражданам, имеющим исключительные заслуги перед Мексикой. Эта награда имела для Кнорозова особое значение. Получив награду, сказал по-испански «Мое сердце всегда остается мексиканским».
Кнорозову удалось все же посетить земли майя. Впервые это произошло по приглашению президента Гватемалы. Затем последовали приглашения мексиканского правительства, Института Антропологии и истории и парка Шкарет, издавшего в Мексике его избранные произведения.
Юрий Валентинович Кнорозов скончался 30 марта 1999 года от инсульта, в одиночестве, в коридоре одной из городских больниц Санкт-Петербурга. Так, накануне прихода третьего тысячелетия ушел из жизни гений, чей вклад в науку по праву относится к величайшим достижениям ушедшего XX века. Похоронен на Ковалевом кладбище северной столицы.
